פסולת בחלל, המכונה גם זבל בחלל, חומר מלאכותי המקיף את כדור הארץ אך אינו פועל עוד. חומר זה יכול להיות גדול כמו שלב טילים שנזרק או קטן כמו שבב צבע מיקרוסקופי. חלק גדול מהפסולת נמצא במסלול כדור הארץ הנמוך, במרחק של 2,000 ק"מ משטח כדור הארץ; עם זאת, ניתן למצוא פסולת מסוימת במסלול גיאוסטציונרי 35,786 ק"מ (22,236 מיילים) מעל קו קו המשווה. החל משנת 2020, רשת מעקב החלל בארצות הברית עקבה אחר למעלה מ 14,000 חלקי פסולת שטח גדולים מ -10 ס"מ. ההערכה היא כי ישנם כ -200,000 חתיכות בגודל 1 עד 10 ס"מ (0.4 ו -4 אינץ ') לרוחב וייתכן שיש מיליוני חתיכות הקטנות מ- 1 ס"מ. כמה זמן לוקח חתיכת פסולת חלל ליפול חזרה לכדור הארץ תלוי בגובהו. עצמים הנמצאים מתחת ל -600 ק"מ (375 מיילים) עוקבים כמה שנים לפני כניסתו שוב לאטמוספירה של כדור הארץ. חפצים מעל 1000 ק"מ (600 מיילים) סובבים במשך מאות שנים.
הושמט
כמה זבל יש בחלל?
אתם עשויים לחשוב שאנחנו בני האדם שומרים את כל האשפה שלנו על האדמה, אבל מתברר שאנחנו די חרוצים מההמלטה.
בגלל המהירויות הגבוהות (עד 8 ק"מ לשנייה) בהן חפצים עוקפים את כדור הארץ, התנגשות עם אפילו חתיכת פסולת חלל קטנה עלולה לפגוע בחללית. לדוגמה, לעיתים קרובות היה צורך להחליף חלונות של מעבורת חלל בגלל נזק מהתנגשויות עם פסולת מעשה ידי אדם שגודלה פחות מ -1 מ"מ. (במסלול, מעבורת החלל טסה קדימה כדי להגן על תא הצוות הקדמי.)
כמות הפסולת בחלל מאיימת על טיס החלל הצוותי וגם על הצפוי. הסיכון להתנגשות קטסטרופלית של מעבורת חלל עם חתיכת פסולת חלל היה 1 בשנת 300. (למשימות לטלסקופ החלל האבל, עם מסלולו הגבוה והמלא יותר פסולת, הסיכון היה 1 בשנת 185.) אם שם הוא סיכוי גדול יותר מ -1 ל 100,000 לפיסת פסולת ידועה שמתנגשת עם תחנת החלל הבינלאומית (ISS), האסטרונאוטים מבצעים תמרון להימנעות פסולת בו מורם מסלול ה- ISS כדי למנוע התנגשות. ב- 24 ביולי 1996 התרחשה ההתנגשות הראשונה בין לוויין מבצעי לפיסת חלל כאשר שבר מהבמה העליונה של רקטה אריאנית אירופית התנגש עם Cerise, מיקרוסקופ צרפתי. קרז נפגע אך המשיך לתפקד. ההתנגשות הראשונה שהרסה לוויין מבצעי התרחשה ב- 10 בפברואר 2009, כאשר אירדיום 33, לוויין תקשורת בבעלות חברת אמריקה מוטורולה, התנגש בקוסמוס 2251, לוויין תקשורת צבאי רוסי לא פעיל, כ -760 ק"מ (470 מיילים) מעל צפון סיביר, מנפצת את שני הלוויינים.
אירוע פסולת החלל הגרוע ביותר התרחש ב- 11 בינואר, 2007, כאשר הצבא הסיני השמיד את לוויין מזג האוויר Fengyun-1C בבדיקה של מערכת אנטי-אטלית, ויצר יותר מ -3,000 רסיסים, או יותר מ- 20 אחוז מכל פסולת החלל. בתוך שנתיים שברים אלה התפשטו ממסלולו המקורי של Fengyun-1C ויצרו ענן של פסולת שהקיפה את כדור הארץ לחלוטין ולא תחזור לאווירה במשך עשרות שנים. ב- 22 בינואר 2013, הלוויין הרוסי טווח הלייזר BLITS (עדשת הכדור בחלל) חווה שינוי פתאומי במסלולו ובסביבתו, מה שגרם למדענים הרוסים לנטוש את המשימה. האשם היה כי מדובר בהתנגשות בין BLITS ופיסת פסולת Fengyun-1C. שברים מ- Fengyun-1C, Iridium 33 וקוסמוס 2251 מהווים כמחצית מהפסולת שמתחת ל -1,000 ק"מ (620 מיילים).
עם הכמות ההולכת וגוברת של פסולת החלל, ישנם חששות כי התנגשויות כמו בין אירידיום 33 לקוסמוס 2251 עלולות לגרום לתגובת שרשרת (המכונה תסמונת קסלר על שם המדען האמריקני דונלד קסלר) בה פסולת החלל שנוצרה תשמיד לוויינים אחרים ו וכן הלאה, כתוצאה מכך שמסלול כדור הארץ הנמוך יהפוך לבלתי שמיש. על מנת למנוע הצטברות כזו של פסולת, סוכנויות החלל החלו לנקוט בצעדים למתן את הבעיה, כמו לשרוף את כל הדלק בשלב רקטה כך שהוא לא יתפוצץ אחר כך או יחסוך מספיק דלק כדי לדלף את הלוויין בסוף ייעודו.. הלוויין הבריטי RemoveDEBRIS, שהושק בשנת 2018 ונפרס מ- ISS, בדק שתי טכנולוגיות שונות להסרת פסולת חלל: לכידת רשת ולכידה באמצעות הרמון. RemoveDEBRIS ניסה גם לבדוק מפרש דרגה להאט את הלוויין כך שיוכל להיכנס לאטמוספרה, אך המפרש לא הצליח לפרוס. לוויינים במסלול גיאוסטציוני הקרוב לסוף משימותיהם מועברים לעיתים למסלול "בית קברות" בגובה 300 ק"מ (200 מיילים).
