פעילות אופטית, היכולת של חומר לסובב את מישור הקיטוב של קרן האור המועברת דרכו. (באור מקוטב מישור, הרטט של השדה החשמלי מוגבל למישור יחיד.) עוצמת הפעילות האופטית באה לידי ביטוי במונחים של כמות, הנקראת סיבוב ספציפי, המוגדרת על ידי משוואה המתייחסת לזווית דרכה המטוס. מסובב, אורך נתיב האור דרך הדגימה וצפיפות המדגם (או ריכוזו אם הוא נמצא בתמיסה). מכיוון שהסיבוב הספציפי תלוי בטמפרטורה ובאורך הגל של האור, יש לציין גם כמויות אלה. לסיבוב מוקצים ערך חיובי אם הוא עם כיוון השעון ביחס לצופה הפונה אל מקור האור, שלילי אם נגד כיוון השעון. חומר בעל סיבוב ספציפי חיובי מתואר כסטרסטרוטוטורי ומסומן על ידי הקידומת d או (+); אחד עם סיבוב ספציפי שלילי הוא לבורוטטורי, המיועד על ידי הקידומת l או (-).
חלבון: פעילות אופטית
כזכור, חומצות האמינו, למעט גליצין, מציגות פעילות אופטית (סיבוב מישור האור הקוטב;
פעילות אופטית נצפתה לראשונה בגבישים קוורץ בשנת 1811 על ידי פיזיקאי צרפתי, פרנסואה אראגו. פיזיקאי צרפתי אחר, ז'אן-בפטיסט ביוט, מצא בשנת 1815 כי תמיסות נוזליות של חומצה טרטרית או של סוכר פעילים באופן אופטי, כמו גם טרפנטין נוזלי או אדי. לואי פסטר היה הראשון שזיהה שפעילות אופטית נובעת מהסידור הא-סימטרי של האטומים במבנים הגבישיים או במולקולות בודדות של תרכובות מסוימות.
