פרידריך פרבל, פרבל גם מאוית פרבל, במלואו פרידריך וילהלם אוגוסט פרבל, (נולד ב 21 אפריל, 1782, Oberweissbach, תורינגיה, ארנסטינה סקסוניה [עכשיו בגרמניה] -diedJune 21, 1852, Marienthal, ליד Bad Liebenstein, תורינגיה), מחנך גרמנית מי שהיה מייסד הגן ואחד הרפורמטורים החינוכיים המשפיעים ביותר על המאה ה -19.
פרובל היה הילד החמישי במשפחת הכמורה. אמו נפטרה כשהיה בן תשעה חודשים בלבד, והוא הוזנח בילדותו עד שדוד נתן לו בית ושלח אותו לבית הספר. פרובל רכש ידע מעמיק על צמחים ותופעות טבע ובמקביל החל ללמוד את המתמטיקה והשפות. לאחר חניכתו ליוער, הוא עשה כמה קורסים באוניברסיטה בלתי פורמאלית בג'נה עד שנכלא בגלל חובות שלא שולמו. הוא ניסה תעסוקה מסוגים שונים, עד שלקח באימפולסיב מינוי הוראה בבית ספר למודלים פרוגרסיבי בפרנקפורט, שניהל אנטון גרונר בקווים שאותם דגל המחנך השוויצרי יוהאן היינריך פסטאלוצי. פרובל השתכנע בייעודו כמורה בבית הספר.
לאחר שנתיים כעוזרו של גרונר, פרובל נסע ליברדון, שוויץ, שם הוא הגיע בקשר הדוק עם פסטלוצי. למרות שלמד רבות ביברדון, הוא גילה במהירות את חולשת הארגון שאפיינה את עבודתו של פסטלוזי. בשנת 1811 פרובל נכנס לאוניברסיטת גטינגן, שם שירות צבאי במלחמות נפוליאון קטע את לימודיו במהרה. במהלך הקמפיין של 1813 הוא יצר ידידות מתמשכת עם ה. לנגנטל וו. מידנדורף, שהפכו לחסידיו המסורים ואשר הצטרפו אליו לבית ספר שפתח בגרישהיים בתורינגיה בשנת 1816. שנתיים אחר כך עבר בית הספר לקיילאו, גם הוא בתורינגיה, וזה היה שם שפרובל מימש את התיאוריות החינוכיות שלו. הוא וחבריו ונשותיהם הפכו למעין קהילה חינוכית, ובית הספר התרחב למוסד פורח. במהלך תקופה זו פרובל כתב מאמרים רבים ובשנת 1826 פרסם את החיבור החשוב ביותר שלו, Menschenerziehung (חינוך האדם), מצגת פילוסופית של עקרונות ושיטות שנקטו בקיילאו.
בשנת 1831 עזב פרובל את קילאהאו לבן זוגו ונענה להזמנת הממשלה השוויצרית להכשיר מורים לבתי ספר יסודיים. חוויותיו בקיילאו וכראש בית מקלט יתום חדש בבורגדורף בשוויץ הרשימו אותו בחשיבות שלבי החינוך המוקדמים. כשחזר לקיילאו בשנת 1837 פתח בית ספר לתינוקות לתינוקות בבלנקנבורג, פרוסיה, שכונה במקור "מכון לטיפוח ופעילות ילדים", ואשר בהשראה משמחת שינה את שמו אחר כך לגן הילדים, או "גן הילדים." הוא גם הקים חברת הוצאה לאור למשחק וחומרים חינוכיים אחרים, כולל אוסף של שירי אם-משחק ושמחים, עם הסברים ארוכים על משמעותם ושימושם. ספר פופולרי להפליא זה תורגם לשפות זרות רבות. פרובל התעקש כי שיפור חינוך התינוקות היה ראשוני חיוני לרפורמה חינוכית וחברתית מקיפה. הניסויים שלו בגן הילדים עוררו עניין נרחב, וגני ילדים אחרים החלו. לרוע המזל, בגלל בלבול עם דעותיו הסוציאליסטיות של אחיינו של פרובל, הממשלה הפרוסית הגישה את תנועת הגן בשנת 1851. האיסור לא הוסר עד לאחר 1860, מספר שנים לאחר מותו של פרובל בשנת 1852.
אחד מתלמידיו הנלהבים של פרובל, הברונית מרנהולץ-בולו, היה אחראי במידה רבה להעלאת רעיונותיו על אנשי חינוך באנגליה, צרפת והולנד. מאוחר יותר הם הוכנסו למדינות אחרות, כולל ארצות הברית, שם השיגה התנועה הפרובלנית את ההצלחה הגדולה ביותר שלה. שם אימץ ג'ון דיואי את עקרונותיו של פרובל בבית הספר הניסוי שלו באוניברסיטת שיקגו. גני ילדים הוקמו ברחבי אירופה וצפון אמריקה והפכו למוסד חינוכי סטנדרטי לילדים בני ארבע עד שש שנים.
פרובל הושפע מהפילוסופים האידיאליסטים הגרמנים המצטיינים בתקופתו ומז'אן ז'אק רוסו ופסטאלוצי. הוא היה אדם דתי בכנות, שבגלל אמונתו באחדות הבסיסית של כל הדברים, נטה לפנתיאיזם, וכונה בשם מיסטיק טבע. תרומתו החשובה ביותר לתיאוריה החינוכית הייתה אמונתו ב"פעילות עצמית "ומשחק כגורמים חיוניים בחינוך ילדים. תפקיד הגננת לא היה לקדוח או לאינדוקטרינציה של הילדים אלא לעודד את הביטוי העצמי שלהם באמצעות משחק, הן באופן אינדיבידואלי והן בפעילות קבוצתית. פרובל המציא חוגים, תחומים וצעצועים אחרים - שאותם כינה "מתנות" או "עיסוקים" - שנועדו לעודד למידה באמצעות פעילויות משחק המלוות בשירים ומוזיקה. טכניקות חינוך מודרניות בגן ובגן חובה עליו הרבה.
