מערכת זבל, המכונה גם מערכת פטרונות, נוהגת בה המפלגה הפוליטית המנצחת בבחירות מתגמלת את עובדי הקמפיין שלה ואת תומכיה הפעילים האחרים על ידי מינוי לתפקידי ממשלה ועם טובות אחרות. מערכת השלל כרוכה בפעילות פוליטית של עובדי ציבור לתמיכה במפלגתם ובהרחקת העובדים מתפקידם אם מפלגתם תפסיד את הבחירות. שינוי שליטת המפלגה בממשלה מביא בהכרח גורמים חדשים לתפקידים גבוהים הנושאים אחריות פוליטית, אך מערכת השלל מורחבת את תחלופת כוח האדם למשרות שגרתיות או כפופות.
המונח שימש בפוליטיקה האמריקאית כבר בשנת 1812, אך הוא התפרסם בנאום שנשא בשנת 1832 על ידי הסנטור וויליאם מארסי מניו יורק. בהגנה על אחת ממינויו של הנשיא אנדרו ג'קסון, אמרה מרסי, "למנצח שייכים שלל האויב." בתקופתה של מרסי, המונח שלל התייחס למינויים הפוליטיים, כמו משרדי קבינט או שגרירויות, שנשלטו על ידי גורם נבחר.
טיעונים לטובת מערכת השלל מגנים אותה כאמצעי לשמירה על ארגון מפלגה פעיל בכך שהם מציעים לעובדים נאמנים תגמולים תעסוקתיים. זה גם מבטיח למפלגת השלטון עובדים נאמנים ושיתופי פעולה. תומכי התרגול טוענים כי הדבר מביא לממשלה אפקטיבית יותר מכיוון שלנושאי המשרה הממונים יש חלק בסיוע לנבחר שנבחר לבצע את מדיניותו ולקיים את הבטחות הקמפיין שלו.
מצד שני, מערכת הקלקולים הביאה לעתים קרובות מדי למינויים שהתבססו אך ורק על צרכי המפלגה, מבלי להתחשב בכישוריו של הממנה או ביכולתו לבצע את העבודה. שינויים נרחבים בעמדות שלא השפיעו על מדיניות הממשלה, כמו למשל החלפת 31,000 הדו"רים של הנשיא בנימין הריסון בשנה אחת, הביאו גם לחוסר יעילות.
מערכת השלל פרחה ללא עוררין בארצות הברית משנות ה -20 של המאה העשרים ועד לאחר מלחמת האזרחים, אז התעללו בהפרות המערכת על רפורמות בשירות המדינה שנועדו לקצץ את מספר התפקידים הממשלתיים שמילאו בתיאום מראש ולהעניק משרות על סמך זכות. חוק השירות הפדראלי של פנדלטון משנת 1883 סיפק את הבסיס הראשוני לאימוץ מערכת הכשרון בגיוס גורמים פדרליים, ועד סוף המאה העשרים מערכות הכשרונות החליפו כמעט לחלוטין את מערכת השלל ברמת הפדרל, המדינה והעיר. של הממשלה.
מלבד ייעוד הענקת משרדים ציבוריים לתומכי המפלגה, המונח בא להתייחס לפגיעות אחרות בכוח פוליטי שנועדו להועיל ולהעשיר את מפלגת השלטון. פרקטיקות אלה עשויות להיות כרוכות, למשל, בהעברת כספי ציבור למפלגה על ידי התקשרות עם תורמים למפלגה לטיפול בפרויקטים ציבוריים בשיעורים מנופחים או על ידי מתן זיכיונות ציבוריים לתורמים במפלגות במחירים נמוכים מאוד. המונח כולל גם העדפת תומכים בתחומים כמו העמדתם לדין בתביעות משפטיות, הצבת פוליסות ביטוח או הטלת מיסים.
אף על פי שמערכת הקלקול היא מונח פוליטי אמריקני, הנוהג להפצת משרדים ציבוריים לתגמל תומכים ולחיזוק ממשל הוא ונפוץ גם במדינות רבות אחרות.
