סרטן, כל אחד מחברי הזנב הקצרני מסדר את דקאפודה (פילטר ארתרופודה) - במיוחד הברכיאורים (ברכיאורה האינפראנדרית), או סרטנים אמיתיים, אך גם צורות אחרות כמו האנוראנים (תת-סדר אנומורה) הכוללים את סרטני הנזיר. דקיפודים מופיעים בכל האוקיינוסים, במים מתוקים וביבשה; כ -10,000 מינים תוארו.
בניגוד לאלה של עריפות ראש אחרות (למשל, שרימפס, לובסטר, סרטנים), זנבות הסרטנים מכורבלים תחת בית החזה, או אמצע הרחבה. החזה (מגן פלג הגוף העליון) לרוב רחב. זוג הרגליים הראשון משתנה לצ'לות, או סדקים.
תפוצה ומגוון
רוב הסרטנים חיים בים; אפילו סרטני היבשה, הנמצאים בשפע במדינות טרופיות, מבקרים בדרך כלל בים מדי פעם ועוברים את שלביהם המוקדמים בו. סרטן הנהר של דרום אירופה (סרטן הלנטן, פוטמון פלוביאטיל) הוא דוגמה לסרטני המים המתוקים בשפע ברוב האזורים החמים יותר בעולם. ככלל, סרטנים נושמים על ידי זימים, הנמצאים בצמד חללים שמתחת לצידי הקרפטה, אך בארץ הסרטן האמיתיים החללים מתרחבים ומשתנים כך שישמשו כריאות לנשימה.
הליכה או זחילה הם המצב הרגיל של תנועה, וההליכה הצדדית המוכרת בסרטן החוף המשותף אופיינית לרוב חברי הקבוצה. הסרטנים של משפחת פורטונידה, כמו גם חלקם אחרים, שוחים במיומנות רבה באמצעות רגליהם שטוחות בצורת ההנעה.
כמו סרטנים רבים אחרים, הסרטנים הם לעתים קרובות כל אוכלים ופועלים כנופלים, אך רבים הם טורפים וחלקם צמחוניים.
אף ששום סרטן אינו טפילי באמת, חלקם חיים באופן חיובי עם בעלי חיים אחרים. דוגמא אחת היא סרטן האפונה הקטן (Pinnotheridae), החי בתוך קליפות צדפים ומגוון רכיכות אחרות, צינורות תולעים ודרכי הדרכה ומשתף את אוכל מארחיה; דוגמה נוספת היא סרטן המרה (Hapalocarcinidae), המגרה את קצות הגידול של אלמוגים מסוימים כך שהם יגדלו את הנקבה בכלא אבני. רבים מסרטני העכביש האטית (מג'ידה) מכסים את קליפותיהם באצות ים, זואוטים וספוגים צומחים, מה שמאפשר להם להסוות יעיל מאוד.
הסרטנים הענקיים של יפן (Macrocheira kaempferi) והסרטן הטסמני (Pseudocarcinus gigas) הם שניים מהסרטנים הגדולים הידועים ביותר. הראשונה עשויה להשתרע כמעט 4 מטר (12 רגל) מקצה לקצה רגליו המושטות. לסרטן הטסמני, שעשוי לשקול הרבה יותר מ- 9 ק"ג (20 ק"ג), יש טפרים חזקים בהרבה; העיקרי עשוי להיות באורך 43 ס"מ (17 אינץ '); גופו, או השד, של דגימה גדולה מאוד עשוי להיות בגודל 46 ס"מ. בקצה השני נמצאים סרטנים זעירים הנמדדים בבגרותם בקושי יותר מסנטימטר או שניים.
הסרטנים האנווראניים הידועים יותר הם סרטני הנזיר, שחיים בקליפות ריקות המושלכות על ידי רכיכות העיכול. ככל שהסרטן גדל, עליו למצוא מעטפת גדולה יותר שתוכל לתפוס. אם האספקה של פגזים ריקים בגודל מתאים מוגבלת, התחרות על פגזים בקרב סרטני נזיר יכולה להיות קשה. במדינות טרופיות סרטני הנזיר מהמשפחה Coenobitidae חיים ביבשה, לרוב במרחקים ניכרים מהים, אליהם עליהם לחזור לשחרור הזחלים שלהם. השודד הגדול, או הקוקוס, סרטן (אנומורן נוסף) של האיים ההודו-פסיפיק (Birgus latro) ויתר על הרגל לשאת מגורים ניידים, והמשטח העליון של בטנו התכסה על ידי צלחות צריפה.
כמו ברוב הסרטנים, הצעירים של כמעט כל הסרטנים, כשהם בקעו מביצים, שונים מאוד מההורים. שלב הזחל, המכונה Zoea, הוא אורגניזם שקוף דק עם גוף מעוגל ללא רגליים, השוחה וניזון בפלנקטון. לאחר שהשליך את עורו מספר פעמים, הסרטן המתרחב עובר לשלב המכונה המגלופה, בו הגוף והגפיים מסורבלים יותר, אך הבטן גדולה ולא מקופלת מתחת לבית החזה. לאחר התכה נוספת החיה מקבלת צורה דומה מאוד לזו של המבוגר. ישנם כמה סרטנים, במיוחד אלה החיים במים מתוקים, שאינם עוברים בסדרה של שלבי זחל בחיים חופשיים אלא במקום זאת משאירים את קליפת הביצה כמבוגרים זעירים.
