היעדר צורות ייצוגיות
היעדרו של חפץ, אדם, צמח או חיה צפויים בתמונה או היעדר כל ייצוג ציורי עשוי לייצג גם את הקדוש או האלוהי. בקודש הקודשים של המקדש היהודי בירושלים לא הייתה תמונה של יהוה בתוך ארון הברית או על ארון הברית, אם כי היא הייתה אמורה להיות מעין כסא ניידים לאלוהים. אמנות נוצרית קדומה תיארה לרוב כסא ריק שעליו אולי מונח גלימה סגולה מקופלת או ספר (hetoimasia) כסמל לנוכחותו הבלתי נראית של האל. במסגדים נישת התפילה הריקה (miḥrāb), המכוונת כלפי מכה, מייצגת את נוכחותו של אללה. ככל הנראה, בודהה לא היה מיוצג באופן איקוני באמנות הבודהיסטית המוקדמת בהתאם לתאוריה של "הריקנות" (sunyata) וההתעלות השלילית הקיצונית של מטרת הישועה, נירוונה. דחיית התמונה כאמצעי לייצוג הקודש היא גם דרך סמלית להצהיר באופן חיובי על נוכחות האל.
עוינות כלפי תמונות ואיסורן נמצאות בשינט Sh העתיקה, ביהדות, באיסלאם, בתנועות הרדיקליות השונות (כלומר, איקונוקלסטים או משמידי תמונות) של הנצרות מהמאה השמונה-עשרה שהושפעו מהאסלאם, ומאות שנים לאחר מכן, בכמה אלמנטים של פרוטסטנטיות רפורמית.
השפעת סביבת האנושות על סמליות ואיקונוגרפיה דתית
השפעות מהטבע
הזרמים העיקריים של ההשפעה מהטבע נגזרים מההוויה האנושית של הטבע עצמו, מעמדם של בני האדם ביקום, וניסיונם לשלוט בעולם במונחים דתיים. התחושה האנושית של הקודש משפיעה על הדרך בה אנשים תופסים ומבינים את הטבע. המרחב המקיף את בני האדם מספק להם את הקואורדינטות הממדיות של החוויה הדתית שלהם. גובה, עומק, רוחב, כיוון, קרבה ומרחק הם הצורות המרחביות בהן הקודש מתבטא. הקודש עשוי להתגורר על פסגת הר, בשמים, בתהום, בעולם התחתון, במעמקים מימיים או במדבר. הדרך או הדרך הקדושה מספקת לאנשים כיוון אלוהי ואמצעי להתקרב אליו. המיקום המרחבי של הקודש והכיוון אליו עשויים להתבטא בצורה מופשטת - למשל באמצעות מספרים או קואורדינטות סמליות. אינסוף החלל יכול להיות מיוצג על ידי דמויות גיאומטריות ולינאריות.
ריקנות או מלאות עשויים לאפיין את השימוש בחללים ומשטחים המיועדים בדרך כלל לקליטת סמלים ושלטים. יצירות אמנות עשויות להיעדר לחלוטין במבנים ארכיטקטוניים מסוימים; או שכל השטח הזמין עשוי להתמלא בשפע צפוף של כל מיני דמויות וחפצים, אשר לעיתים יכולים להיות מוקפים על ידי רשת נוי או רשת של ענפים, גפנים, עלים ופרחים; דוגמה לקישוט כזה היא אמנות אסלאמית. הגלישה והזרימה של, הזמן והדברים, זרימת המים והישנות המחזורית של הזמן באים לידי ביטוי בצורה ציורית - בסמלים כמו הגלגל, הספירלה, הגל והמעגל. הזמן מופיע כאל הגורל - קאלה בהודו העתיק ובצורוון בדתות פרסיות קדומות. בשלהי העת העתיקה לובש צורה של שד שזורה בנחשים (Aion). הנחש הנושך את זנבו, הטבעת והספירלה הם לעתים קרובות סמלים של גורל ונצח; בנצרות, הנצח מיוצג על ידי Α ו- Ω, והזר.
עובדות טבעיות פיזיקליות, כימיות ופיזיולוגיות אחרות משמשות גם כמקורות למושגים סימבוליים ואיקונוגרפיים. דוגמאות לכך כוללות חוויות של ראייה, שמיעה, טעימה, ריח ומגע; שלל הצורות של חיי צמחים ובעלי חיים; גן עדן והתופעות האסטרליות והמטאורולוגיות שלו, העשויות להיות מיוצגות באופן ריאליסטי או מופשט באמצעות סמלים או אישיות; והצבעים והמופעים הטבעיים והססגוניים השונים כמו הקשת (לרוב מסמל את אלוהים או ישו) או את הזריחה והשקיעה או מינרלים ואבנים יקרות. בתיאור התרחשויות טבעיות צורות צמחיות, בעלי חיים ואנושיות עשויות להשתלב זו בזו, כמו במעגל הסמלי של האל המסופוטמי תמוז בו עץ החיים משולב עם דמויות של חיות בר ופירות בית פוריות ודמותו של רועה צאן. כל הסמלים הללו מייצגים את שימור החיים והתחדשותם. הם גם מייצגים את הטבע ככוח קדוש.
תחום נוסף בסמליות הטבע הוא של המיקרוקוסמוס והמקרוקוסמוס של השמים והארץ. שמים וארץ מתוארים כזוג שקשור באופן דואלי או קוטבי, שבאופן כללי מתאפיינים באופן תיאסטי כגבר ואישה. תפקידים אלה עשויים לפעמים להתהפך, כמו במצרים העתיקה: האלוהות השמימית אלת, אגוז, ואלוהות האדמה אל, Geb. במיתוסים יוונים על מקור האלים (תיאוגוניה), עולם האלים ובני האדם נובע מזיווג כזה. אמא אדמה היא דמות מרכזית של מיתוסים רבים: היא פילגש הפוריות והמוות.
השפעת מערכות יחסים אנושיות
קבוצה נוספת של תמונות וסמלים המשמעותיים במיוחד בתיאור היחסים בין אלוהים לבני אדם הם אלה שנשאבו מתחום מערכות היחסים המשפחתיות והחברתיות, במיוחד תפקידי האב והאם. קשרים אלה נקבעים במידה מסוימת על ידי מבנה החברה וכלכלתה. תמונת האם קשורה קשר הדוק עם סמליות כדור הארץ, צמחייה, חקלאות, פוריות, הופעת החיים והמחזור הירחי. דימוי האב בדרך כלל קשור לתחום השמיים, הסמכות, השליטה, הגיל, החוכמה והמאבק. אהבה, אירוסין, נישואין, איחוד מיני, משפחה וחברות הם גם משמעותיים בסמל. היחסים בין אחים ואחיות הם בעלי חשיבות, במיוחד במבנה הקהילות הדתיות ובקבוצות האחווה השונות וארגונים סודיים של חברות מודרניות. תמונות הילד, הסובייקט או העבד מצביעים שוב על יחס האנושות לאלוהים; אלה של השליט, המלך או האדון מבטאים את כוחם ואת סמכותו של האלוהות. אפילו מבנה עולם האלים מוסבר מבחינת המשפחה.
סמליות של סקס ומחזור החיים
סמלי המיניות ומחזור החיים מבצעים פונקציה דומה לזו של זמן ונצח בדתות הגבוהות. הם מצביעים על קביעות מחזור התפקודים המיניים והחזרתם והתחדשותם של החיים הגופניים האישיים והקולקטיביים. ההתחדשות האינסופית של החיים מיוצגת באופן שונה. זה יכול להיות תיאורים ריאליסטיים או קיצורים דיאגרמטיים ומסוגננים של גבר ואישה, אל ואלה, בעלי חיים גבריים ונשיים במעשה אהבה ואיחוד מיני, כמו בתבליטים על מקדשים הינדים. זה עשוי גם להיות מוצג כתיאורים של מאפייני מין, כמו שחוקרים מסוימים פירשו את סמלי הלנגם-יוני ההודי. נושא ההתחדשות עשוי להיות מתואר גם בייצוגים של אישה עם דגש על תפקידה כאם, כמו בדמויות האם המניקות של יוון העתיקה. מעגל החיים מיוצג גם על ידי דמויות המציגות את עידן חיי האדם או על ידי תיאורים של כאב וסבל, כמו בתמונות של מותו של הבודהא, המעידים גם על פריצתו משרשרת הקיום האינסופית.
השפעות תרבותיות
מוסדות ומוסכמים תרבותיים, פוליטיים, חברתיים וכלכליים אחרים משפיעים גם הם על סמליות ואיקונוגרפיה דתית. עבודה ופנאי, מלחמה ושלום, והדברים הרבים הקשורים אליהם - עיסוקים, תפקידים בחברה, מעמדות ותפקידיהם, כלי החיים המקומיים והמקצועיים, ציוד טכני, צורות של יחסים בינלאומיים וסכסוכים - כל אלה משחקים חלק חשוב. בפרשנותם והבנתם של בני האדם את המציאות הדתית ומכאן בסמלם את החוויה הזו. ציידים, חקלאים, רועים, לוחמים, בעלי מלאכה וסוחרים ופעילויותיהם מיוצגים בתמונות דתיות ומופיעים בסמליות המילולית של הדת. בדתות האוניברסאליות והמיסיונריות, כמו בודהיזם, נצרות, ואיסלאם, המאמינה זומנת לתפוס זרועות רוחניות ולהילחם למען הישועה. ביהדות, בנצרות ובדת רומא העתיקה, מערכת היחסים בין אלוהים לאנושות מוסדרת על פי המודל של הסכם שלום. בדתות גרמניות והודיות קדומות מודגשות סגולותיה הצבאיות של נאמנות, חובה ואחווה. פעילויות דתיות עשויות לבוא לידי ביטוי גם מבחינת משחק וספורט, אימונים, תחרות וניצחון.
