מאיה, אינדיאנים מסו-אמריקנים הכובשים שטח כמעט רציף בדרום מקסיקו, גואטמלה וצפון בליז. בראשית המאה ה -21 דיברו כ- 30 שפות מאיה על ידי יותר מחמישה מיליון איש, רובם דו לשוניים בספרדית. לפני הכיבוש הספרדי של מקסיקו ומרכז אמריקה, המאיה הייתה בעלת אחת התרבויות הגדולות של חצי הכדור המערבי (ראו תרבויות קדם-קולומביאניות: התרבות הקדומה ביותר של המאיה של השפלה). הם התאמנו בחקלאות, בנו מבני אבן גדולים ומקדשי פירמידה, עבדו זהב ונחושת, והשתמשו בסגנון של כתב הירוגליפי שעכשיו פוענח ברובו.
מרכז אמריקה: מרכז אמריקה הפרה-קולומביאנית
התרבות מאיה n כבשה חלק ניכר מצפון-מערב האיסמוס, מצ'יאפס ויוקטאן, כיום חלק מדרום
כבר בשנת 1500 לפנה"ס התיישבו המאיה בכפרים ופיתחו חקלאות על בסיס גידול תירס (תירס), שעועית ודלעת; על ידי 600 ce קסבה (מניוק מתוק) גודל גם. (ראו גם את מקורות החקלאות: התפתחות מוקדמת: אמריקה.) הם החלו לבנות מרכזים טקסיים, וב -200 סנטימטר התפתחו אלה לערים המכילות מקדשים, פירמידות, ארמונות, מגרשים לשחק בכדור, וכיכרות. המאיה הקדומה חצבה כמויות אדירות של אבן בנייה (בדרך כלל אבן גיר), אותם חתכו באמצעות אבנים קשות יותר כמו צ'רט. הם נהגו בעיקר בחקלאות לחתוך ולשרוף, אך הם השתמשו בטכניקות מתקדמות של השקיה וטראסה. הם גם פיתחו מערכת של כתיבה הירוגליפית ומערכות קלנדריות ואסטרונומיות מתוחכמות מאוד. המאיה יצרה נייר מקליפתם הפנימית של עצי תאנה בר וכתבה את ההירוגליפים שלהם על ספרים שנעשו מתוך נייר זה. ספרים אלה נקראים קודודים. המאיה פיתחה גם מסורת מורחבת ויפה של פיסול וגילוף תבליט. עבודות אדריכלות וכיתובי אבן ותבליטים הם המקורות העיקריים לידע על המאיה הקדומה. תרבות המאיה הקדומה הראתה את השפעתה של תרבות האולמק הקדומה.
עליית המאיה החלה בערך 250 צלזיוס, ומה שידוע לארכיאולוגים כתקופה הקלאסית של תרבות המאיה נמשך עד כ- 900 צלזיוס. בשיאו, התרבות המאיה כללה למעלה מ- 40 ערים, שכל אחת מהן אוכלוסייה בין 5,000 ל 50,000. בין הערים העיקריות היו טיקאל, אוקסקטון, קופאן, בונאמפק, דוס פילאס, קלקמול, פלנקה וריו בק. יתכן שאוכלוסיית המאיה שיא הגיעה לשני מיליון איש, שרובם התיישבו בשפלה של כיום גואטמלה. עם זאת, לאחר 900 צלזיוס, תרבות התרבות המאיה הקלאסית צנחה באופן ניכר, והותירה את הערים הגדולות והמרכזים הטקסיים פנויים ומגדלים בצמחיית הג'ונגל. חוקרים אחדים הציעו כי סכסוכים מזוינים ותשישות אדמות חקלאיות היו אחראים לירידה הפתאומית. תגליות במאה ה -21 הובילו את החוקרים למספר סיבות נוספות להשמדת התרבות של המאיה. גורם אחד היה ככל הנראה השיבוש הקשור במלחמה בנתיבי סחר בנהר וביבשה. ייתכן שתורמים אחרים היו יערות יערות ובצורת. במהלך התקופה הפוסט-קלאסית (900–1519), ערים כמו צ'יצ'ן איצ'ה, אוקסמל ומייאפאן בחצי האי יוקאטאן המשיכו לפרוח במשך כמה מאות שנים לאחר שהושפלו ערי השפלה הגדולות. עד שהספרדים כבשו את האזור בראשית המאה ה -16, רוב המאיה הפכו לחקלאי מגורים בכפר שהתאמנו בטקסי הדת של אבותיהם.
בערים המרכזיות המאוחרות של המאיה ומרכזי הטקס יש מגוון של מקדשים או ארמונות פירמידאליים המצויים עם אבני אבן גיר ומעוטרים עשירים בתבליטים וכתובות עלילתיות, טקסיות ואסטרונומיות שהבטיחו את קומתו של אמנות המאיה כראשונה בקרב תרבויות ילידי אמריקה. אולם אופיה האמיתי של החברה המאיה, המשמעות של ההירוגליפים שלה, וכרוניקה של תולדותיה נותרו לא ידועים למלומדים במשך מאות שנים לאחר שגילו הספרדים את אתרי הבניין העתיקים של המאיה.
בחקירה שיטתית של אתרי המאיה נערכו לראשונה בשנות ה- 1830 וחלק קטן ממערכת הכתיבה פוענחה בראשית המאה העשרים ואמצע המאה העשרים. תגליות אלה שופכות מעט אור על דת המאיה, שהתבססה על פנתיאון של אלוהי טבע, כולל אלה של השמש, הירח, הגשם והתירס. כיתת כוהנים הייתה אחראית על מחזור מורחב של טקסים וטקסים. התייחסות הדוקה לדת המאיה - אכן בלתי ניתנת להפרדה ממנה - הייתה ההתפתחות המרשימה של המתמטיקה והאסטרונומיה. במתמטיקה, סימון המיקום והשימוש באפס ייצגו פסגה של הישג אינטלקטואלי. אסטרונומיה של המאיה עומדת בבסיס מערכת קלנדרית מורכבת הכוללת שנה סולארית שנקבעה במדויק (18 חודשים של 20 יום כל אחד, בתוספת תקופה של 5 ימים שנחשבה לאומללה על ידי המאיה), לוח שנה קדוש של 260 יום (13 מחזורים של 20 ימים ששמו), מגוון מחזורים ארוכים יותר שהגיעו לשיאה ברוזן הארוך, סימון זמן רציף, המבוסס על תאריך אפס בשנת 3113 לפנה"ס. אסטרונומים מאיה ערכו טבלאות עמדות מדויקות לירח ונוגה והצליחו לחזות במדויק ליקוי חמה.
על בסיס תגליות אלה, חשבו בטעות חוקרים באמצע המאה העשרים כי החברה המאיה מורכבת ממעמד כהני של כוכבי כוכבים ושומרי לוח שנה הנתמכים על ידי איכרים אדוקים. בני המאיה נחשבו שקועים לחלוטין בעיסוקיהם הדתיים והתרבותיים, בניגוד חיובי לאימפריות הילידים המלחמתיות והסנוגריות של מרכז מקסיקו. אולם הפענוח המתקדם של כמעט כל הכתיבה ההירוגליפית של המאיה סיפק תמונה אמיתית או פחות מרוממת את החברה והתרבות של המאיה. רבים מההירוגליפים מתארים את קורותיהם של שליטי שושלת המאיה, שניהלו מלחמה בערי מאיה יריבות וכבשו את אריסטוקרטים שלהם בשבי. שוביהם עונו, הושחתו והוקרבו לאלים. אכן, עינויים והקרבה אנושית היו טקסים דתיים בסיסיים בחברה של המאיה; הם חשבו להבטיח פוריות, להפגין אדיקות ולרומם את האלים, ואם היו מוזנחים פרקטיקות כאלו, ניתן היה לחשוב כי הפרעה קוסמית ותוהו ובוהו. נחשב ששאיבת הדם האנושית מזינה את האלים ולכן הייתה הכרחית להשגת קשר עימם; מכאן ששליטי המאיה, כמתווכים בין בני המאיה לאלים, נאלצו לעבור הקזת דמים ועינויים עצמית.
ניתן לחלק את העמים של המאיה בימינו על רקע לשוני וגיאוגרפי לקבוצות הבאות: מאיה יוקאטק, המאכלסת את חצי האי יוקאטאן של מקסיקו ומשתרעת לצפון בליז וצפון מזרח גואטמלה; הלאקנדון, מעט מאוד במספר, כובש שטח בדרום מקסיקו בין נהר אוסומסינטה לגבול גואטמלה, עם מספרים קטנים בגואטמלה ובליז; העמים דוברי הקיצ'יאנים של הרמות המזרחיות והמרכזיות של גואטמלה (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kachchikel, Tzutujil, Sakapulteko [Sacapultec], ו- Sipacapa [Sipacapeño]); העמים המימיים של הרמה המערבית של גואטמלה (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko ו- Ixil); העמים הקאנאנגאלאניים של הוהואטנגו וחלקים סמוכים למקסיקו (מוטוצ'ינטלק [מוצ'ו]], טוזאנטק, ג'קלטקו, אקאטקו, טוג'ולאבאל וצ'וג '; עמי צוציל וצלטל של צ'יאפס בדרום מקסיקו; עמי צ'ולן, כולל דוברי צ'ונטה וחול בצפון צ'יאפס וטאבסקו והשורטטי הקשור בלשונית בחלק המזרחי הקיצוני של גואטמלה; והואסטק שבצפון ורקרוז וצמוד לסן לואיס פוטוסי במזרח מקסיקו. החלוקה הראשית בסוגי התרבות של המאיה היא בין תרבויות היבשת והשפלה. יוקאטק, לקנדון וצ'ונטול-חול הן קבוצות שפלה. ההואסטץ ', קבוצה מופרדת מבחינה לשונית וגיאוגרפית המתגוררת בורקרוז וסן לואיס פוטוסי, שמעולם לא היו בני המאיה תרבותית, ושאר העמים המאיה חיים באזור הרמות ברחבי גואטמלה.
מאיה עכשוויות הן בעיקרן חקלאיות, המגדלות גידולי תירס, שעועית ודלעת. הם מתגוררים ביישובים המאורגנים סביב כפרים מרכזיים, שאולי אוכלוסים לצמיתות אך נפוץ יותר הם מרכזים קהילתיים עם מבנים ציבוריים ובתים שבדרך כלל עומדים פנויים; תושבי הקהילה גרים על בתי מגורים בחווה למעט במהלך פסטות ושווקים. לבוש מסורתי ברובו, במיוחד עבור נשים; גברים נוטים יותר ללבוש בגדים מודרניים מוכנים. ספינינג ואריגה ביתיים, פעם נפוצים, הופכים לנדירים, ורוב הבגדים עשויים מבד ארוג במפעל. הטיפוח הוא עם המעדר ובמקום בו האדמה קשה, מקל החפירה. היוקאטק בדרך כלל שומר על חזירים ותרנגולות ולעיתים רחוקות גם שוורים המשמשים לחקלאות. תעשיות מעטות ומלאכה מכוונת לצרכים ביתיים. בדרך כלל מיוצר יבול מזומנים או פריט מייצור מקומי למכירה מחוץ לאזור על מנת לספק מזומנים לפריטים שלא ניתן להשיג אחרת.
מרבית המאיה הן קתוליות רומיות נומינליות - אם כי החל מסוף המאה העשרים, רבים התאסלמו לפרוטסטנטיות אוונגליסטית. עם זאת, בדרך כלל הנצרות שלהם מכוסה על דת הילידים. הקוסמולוגיה שלה היא בדרך כלל מאיה, ודמויות נוצריות מזוהות בדרך כלל עם אלות המאיה. הדת הציבורית היא בעצם נוצרית, עם חגיגות המונים וימי קדוש. הדת המקורית שקדם לקולומביה נצפתה בטקסים מקומיים.
