זחל, רבי זחלים, או larvas, שלבו בהתפתחות של בעלי חיים רבים, המתרחש לאחר לידה או בקיעה ולפני בצורה הבוגרת הוא הגיעה. צורות לא בשלות ופעילות אלה שונות מבחינה מבנית מהמבוגרים ומותאמות לסביבה אחרת.
התפתחות בעלי חיים: שלב הזחל והמטמורפוזה
צעירים כאלה, הנקראים זחלים, הופכים לצורת הבוגרים על ידי תהליך של מטמורפוזה. המונח זחל תקף גם לצעירים הדומים
בחלק מהמינים הזחל חי בחופש ובוגר הוא צורה מחוברת או לא ניידת; אצל אחרים הזחל הוא מימי והמבוגר חי ביבשה. בצורות עם מבוגרים שאינם ניידים, הזחל הנייד מגביר את התפוצה הגיאוגרפית של המין. לזחלים כאלה מבני תנועה מפותחים היטב. זחל מתפקד לפעמים כאספן מזון - אצל מינים רבים שלב הזחל מתרחש בתקופה בה האוכל שופע - ויש לו מערכת עיכול מפותחת. היא מאחסנת אוכל כך שההפכה לשלב הבוגר יכולה להתרחש. זחלים מסוימים מתפקדים הן בפיזור והן בתזונה.
משך הזמן במחזור החיים שבילה בשלב הזחל משתנה בין המינים. לחלקם יש תקופות זחל ארוכות, או שהן בוקעות בשלב מוקדם, מטמורפוזה למבוגרים באיחור, או שניהם. יש אורגניזמים שיש להם שלב זחל קצר מועד או שאינם זחלים כלל.
הזחלים מופיעים במגוון צורות. להרבה חסרי חוליות רבים (למשל, צנינאים) יש זחל קלורתי פשוט המכונה פלנולה. לקטות יש כמה שלבי זחל, ובגדלים, רכיכות וסרטנים יש צורות זחל שונות. צורות הזחל של החרקים השונים נקראות זחלים, זחלים, רמות, ונימפות. למרחצנים (למשל, כוכב ים) יש צורות זחל. הזחל של הצפרדע נקרא ראש-ראש.
