ציפור נכחדת של פיל

ציפור פיל, (Aepyornithidae משפחתית), כל אחד מכמה מינים של עופות ענקיים נכחדים חסרי מעוף המסווגים במשפחת Aepyornithidae ונמצאים כמאובנים בפקדות פליסטוקן והולוקן באי מדגסקר. טקסונומיות מודרניות כוללות שלוש ז'אנרים (אפורניס, מולרורניס, וורומבה), כאשר המין V. טיטאן הוא גם החבר הגדול ביותר במשפחה וגם הציפור הגדולה ביותר שחיה אי פעם.

• 

• 

שרידי מאובנים של עופות פילים היו ידועים מאז המאה ה -19, והתיאורים המלאים הראשונים עשו על ידי הזואולוג הצרפתי איזידור ג'ופרוי סן-הילייר. במהלך המאה ה -19, 13 מינים תוארו וסווגו לשלוש סוגים - אפורניס, מולרורניס ופלקורטיה. אולם עד המאה ה -21 מחקרים שנעשו בטכניקות מולקולריות ומורפולוגיות איחדו כמה מינים, והפחיתו את הספירה לארבע לשמונה.

שרידי ציפורי פיל נמצאים בשפע, וראיות מאובנות מצביעות על כך שכל מין היה בנוי בצורה מאסיבית, עם מקורים חרוטי, רגליים עבות קצרות, כפות רגליים עם שלוש רגליים וכנפיים קטנות יחסית שלא היו מועילות לטיסה. לפיכך, החוקרים מציעים כי ציפורים אלו היו ככל הנראה תושבי יערות בהילוך איטי. כמה צורות של אפורניס הגיעו לגודל גדול מאוד, מתקרב לגובה 3 מטר ושוקל כ -450 ק"ג. המין הידוע הגדול ביותר, V. titan, היה גובהו לפחות 3 מטרים ומשקלו היה כ- 650 ק"ג בממוצע; עם זאת, הערכות מסוימות טוענות כי האנשים הגדולים ביותר היו יכולים לשקול עד 860 ק"ג (1,900 פאונד), מה שהופך אותה לציפור הגדולה והמוכרת בעולם.

גם שרידים מאובנים של ביצי עופות פילים נפוצים יחסית. הביציות שלהם היו הביציות הגדולות ביותר שהונחו על ידי כל בעל חיים. אורך הביצה ורוחבה של A. maximus נע בין 26.4 ל 34 ס"מ (10.4 ו 13.4 אינץ ') לבין 19.4 ו 24.5 ס"מ (7.6 ו 9.6 אינץ'), בהתאמה.

עופות פיל התרחשו מאוחר יחסית ברשומת המאובנים. הם היו חברים פרימיטיביים של הדבורים, שושלת אבולוציונית הכוללת יענים, ריאות ועמוסים. עופות פיל שרדו במדגסקר עוד בתקופת הכיבוש האנושי של האי, ומחקרי תיארוך פחמן מראים כי מיני ציפורי הפילים ששרדו הארוך ביותר, A. hildebrandti, נמשכו באזור הר היבול המרכזי של האי עד לפני בערך 1,560–1,300 שנה. מדענים מציינים כי מותו של הקבוצה נבע ככל הנראה משילוב של שינויי אקלים וצמחייה, לחץ ציד של בני אדם ואובדן בתי גידול בגלל יערות יערות.