שיווי משקל קוגניטיבי, מצב של איזון בין הסכמות הנפשיות של האנשים, או המסגרות, לבין הסביבה שלהם. איזון כזה מתרחש כאשר הציפיות שלהם, המבוססות על ידע קודם, מתאימות לידע חדש. הפסיכולוג השוויצרי ז'אן פיאז'ה השתמש במושג שיווי המשקל כדי לתאר אחד מארבעה גורמים קריטיים בהתפתחות הקוגניטיבית, כאשר האחרים הם התבגרות, סביבה פיזית ואינטראקציה חברתית. פיאז'ה הגה את שיווי המשקל כתהליך מתמשך המשכלל והופך מבנים נפשיים, המהווים את הבסיס להתפתחות קוגניטיבית. שיווי משקל נוסף נוטים להתרחש כאשר אינדיבידואל עובר משלב התפתחותי אחד לשני.
איזון מסביר גם את המוטיבציה של האדם להתפתחות. אנשים מחפשים באופן טבעי שיווי משקל מכיוון שאי שיווי המשקל, שהוא חוסר התאמה בין דרך החשיבה של האדם לסביבתו, אינו מביא סיפוק מטבעו. כאשר אנשים נתקלים במידע חדש שאינו משתנה, הם נכנסים למצב של חוסר שיווי משקל. על מנת לחזור למצב של שיווי משקל, אנשים יכולים להתעלם מהמידע או לנסות לנהל אותו. אפשרות אחת לניהול מידע שאינו נפרד מכונה הטמעה, והאפשרות השנייה נקראת לינה.
הטמעה היא תהליך שינוי מידע שאינו משתנה כך שהוא תואם את הסכמות הנוכחיות. לדוגמה, ילד שמבקר בגן חיות ליטוף עשוי להיתקל בפוני לראשונה. הילד מכיר חלק מתכונות החיה, ולכן מופעלת סכמת ה"כלב "והילד אומר" כלב! " כדוגמה שנייה, תלמיד שיודע כי שטח המלבן שווה לאורכו כפול הרוחב עשוי לנסות לחשב את שטח המשולש על ידי הכפלת שני הצדדים יחד. בכל אחת מהדוגמאות הטמעתו של הפרט גורמת לטעות. עם זאת, טעויות לא תמיד נובעות מהטמעות. ילד שאומר "כלב!" לאחר שראה פודל בפעם הראשונה או שתלמיד המיישם את הנוסחה עבור שטח המלבן על מנת לחשב את שטח המקביל יהיה הטמעת המידע החדש ללא שגיאה. שגוי או לא, הטמעה אינה מייצרת שינוי קוגניטיבי (אשר פיאז'ה שקל את מקור ההתפתחות), מכיוון שהסכמות אינן משתנות.
ניתן להשיג שינוי קוגניטיבי, ובכך התפתחות קוגניטיבית, רק באמצעות התאמה. לינה היא תהליך שינוי הסכמות הנוכחיות כך שתתאימו למידע שאינו משתנה. לדוגמה, בדוגמה הקודמת של הילד בגן החיות, יכול להיות שהמטפלת של הילד אמרה, "לא, זה לא כלב; זה פוני. " במקרה זה, הסכימה הישנה של הילד לא עבדה, ולכן הילד צריך להעריך מחדש את סכמת ה"כלב ". לשם כך, על הילד לקבוע אם סכימת "הכלב" וה"פוני "עשויים לשאת תחת סכמת" בעל חיים בעל ארבע רגליים "גדולה יותר, האם שניהם יכולים להתקיים בנפרד זה מזה, ואילו מאפיינים מבדילים בין שני בעלי חיים. סכמת "בעלי חיים בעלת ארבע רגליים" שהשתנה מעט של הילד כעת פחות חשופה לחוסר שיווי משקל בגלל מידע שאינו משתנה ולכן היא יציבה יותר.
בעוד שיווי משקל קוגניטיבי הוא תהליך מתמשך העושה שימוש בתהליכים הכפולים של הטמעה ולינה, ישנם מקרים מסוימים שבהם סביר להניח שאחד מתהליכי האיזון יתרחש מהאחר. סביר להניח כי הלינה מתרחשת כאשר מידע חדש רק מתרחק מעט מהסכימות הנוכחיות וכאשר אדם עובר משלב התפתחותי למשנהו. הטמעה צפויה להתרחש כאשר מידע חדש שונה בהרבה מהתכניות הנוכחיות וכמבשר ללינה. כאשר מידע חדש תואם בדיוק את הסכמות הקיימות, האדם נשאר במצב של שיווי משקל. מצב זה של שיווי משקל הוא זה שיוצר את הבסיס לחוסר שיווי המשקל והלינה שמניע אנשים לשלבים התפתחותיים הבאים ורמות הסתגלות גבוהות יותר.
