נהר טנסי, מרכיב מרכזי באחת ממערכות ההשקיה וההזרקה הגדולות בעולם ונתיב מים מרכזי בדרום מזרח ארצות הברית. זה נוצר על ידי מפגש הנהרות הולסטון ורוד הצרפתית, ממש ממזרח לנוקסוויל, טנסי, וזורם דרומית-מערבית לצ'טנוגה, טנסי. כשהוא פונה מערבה דרך מישור קאמברלנד אל צפון מזרח אלבמה, הוא ממשיך לאורך צפון אלבמה ומתכופף צפונה על הגבול שבין אלבמה למיסיסיפי. היא ממשיכה צפונה דרך טנסי ואז קנטאקי, והיא מצטרפת לנהר אוהיו בפאדובה שבקנטקי, לאחר מסלול בצורת U באורך 1,616 מיילים. אגן הניקוז שלו משתרע על פני 40,910 מיילים (105,960 קמ"ר).
יתכן ששמו של הנהר הגיע מכפר אינדיאני בצ'ירוקי שנמצא על נהר טנסי הקטן, ובו כתיבו את טאנאס, טנאסי, טאנאסי או טינאס. טנסי נחקר בתקופת היריבות בין הצרפתים לאנגלים בשטח שממערב לאפלאצ'ים, והוקמו כמה מבצרים ופוסטים קטנים על גדותיו. מוקדם יותר, חוקרים וסוחרי פרווה נכנסו למפלס התחתון של הנהר מהנהר אוהיו. למרות שטנסי שימש מסלול עבור מתנחלים שנעו דרומה מערבה, תפקידו כמעבר מערבה היה זניח בהשוואה לזה של אוהיו.
במקור, טנסי יכול היה לנווט רק על ידי סירות שטוחות. המסלול העליון שלו היה רדוד ומלא במפלים קצרים. המסלול האמצעי שלו, דרך קאמברלנדס, הכיל מערבולות והופרע על ידי שרירים שועאלים (מפלים, המונחים כעת על ידי מאגרים) באלבמה. רק את מסלולו התחתון ניתן היה לניווט בקלות, אך הופעתן של מסילות הברזל בעמק נהר טנסי לאחר שנות הארבעים של המאה ה -19 שמרה על תנועת הנחל לקבל את המשמעות שיש לה על נהרות מערביים אחרים וניווטים בקלות רבה יותר.
מסלולו התחתון הזורם של הנהר היה חשוב מבחינה אסטרטגית במהלך מלחמת האזרחים האמריקאית, שכן העמק שלו הציע מסלול פלישה לקונפדרציה המערבית. חלק מהמסלול במורד הזרם מקביל לנהר קמברלנד. הקונפדרציה מבצרת את הנרי (בטנסי) ודונלסון (בקמברלנד), היו במרחק של כ -12 קילומטרים זה מזה. צבאו הפדרלי של גנרל יוליס ס. גרנט, מלווה בסירות-ירייה, הכה דרומה בעמק נהר טנסי בפברואר 1862. כוחות הקונפדרציה נפלו בחזרה לקורינת, מיסיסיפי, והחיילים הפדרליים עברו כמעט לגבול הדרומי של מדינת טנסי, שם קרב שילה (פיטסבורג נחיתה) נלחמה (6–7 באפריל, 1862).
פיתוח מערכת הנהר כנתיב מים יבשתי חשוב החל בשנת 1933 עם הקמת רשות עמק טנסי (TVA). לטנסי יש כעת סדרה של מנעולים ומאגרי מים המוטלים על ידי סכרים רב-תכליתיים לניווט, כוח ובקרת שיטפונות. הסכרים המיינסטרים כוללים את קנטאקי (1944); Pickwick Landing (1938) בטנסי; וילסון (1925), וילר (1936) וגונטרסוויל (1939) באלבמה; והאלס בר (1913), צ'יקמאוגה (1940), ווטס בר (1942) ופורט לודון (1943) בטנסי. היובלים הראשיים שלה, מלבד נהרות הולסטון והרוד הצרפתי, הם נהרות טנסי, היוואסי, פייר רוק, ברווז ואוקואי (טוקואה), כולם נכנסים מכיוון דרום; ונהרות הקלינץ ', פלינט, סקווצ'י ואלק מכיוון צפון. הערים היבשותיות העיקריות הן צ'טנוגה וקנוקסוויל בטנסי ופירנצה באלבמה.
