קפיטליזם, המכונה גם כלכלת שוק חופשי או כלכלה ארגונית חופשית, מערכת כלכלית, הדומיננטית בעולם המערבי מאז התפרקות הפיאודליזם, בו רוב אמצעי הייצור הם בבעלות פרטית והייצור מונחה וההכנסה מופצת ברובה באמצעות הפעלת שווקים.
מערכת כלכלית: מערכות שוק
מקובל לתאר את השלבים המוקדמים ביותר של הקפיטליזם כסרקנטיליזם, המילה המציינת את החשיבות המרכזית של הסוחר מעבר לים
להלן טיפול קצר בקפיטליזם. לטיפול מלא ראו מערכות כלכליות: מערכות שוק.
אף על פי שהתפתחותו המתמשכת של הקפיטליזם כמערכת מתוארכת רק מהמאה ה -16, היו קדמונים של מוסדות קפיטליסטיים בעולם העתיק, וכיסיהם הפורחים של הקפיטליזם היו קיימים במהלך ימי הביניים האירופיים המאוחרים. התפתחות הקפיטליזם הובילה את התפתחותה של ענף הבדים האנגלי במאות ה -16, ה -17 וה -18. המאפיין של פיתוח זה שהבדיל בין הקפיטליזם למערכות קודמות היה השימוש בהון שנצבר כדי להגדיל את יכולת הייצור ולא להשקיע במפעלים חסרי פרודוקטיביות כלכלית, כמו פירמידות וקתדרלות. מאפיין זה עודד מכמה אירועים היסטוריים.
במוסר שטיפחה הרפורמציה הפרוטסטנטית של המאה ה -16, הוזל הזלזול המסורתי במאמץ רכישתי, ואילו עבודה קשה וחסכנות קיבלו סנקציה דתית חזקה יותר. אי השוויון הכלכלי היה מוצדק בטענה כי בעלי ההון היו טובים יותר מהעניים.
גורם תורם נוסף היה הגידול בהיצע אירופה של מתכות יקרות והאינפלציה במחירים שהתקבלה. השכר לא עלה באותה מהירות כמו המחירים בתקופה זו, והמרוויחים העיקריים מהאינפלציה היו בעלי ההון. בעלי ההון המוקדמים (1500–1750) נהנו גם הם מהיתרונות של עליית מדינות לאומיות חזקות בתקופת המרקנטיליסטים. מדיניות הכוח הלאומי שאחריהן מדינות אלה הצליחו לספק את התנאים החברתיים הבסיסיים, כמו מערכות כספיות אחידות וקודים משפטיים, הנחוצים לפיתוח כלכלי ואפשרו בסופו של דבר את המעבר מיוזמה ציבורית לפרטית.
החל מהמאה ה -18 באנגליה, המוקד להתפתחות הקפיטליסטית עבר מסחר לתעשייה. צבירת ההון המתמדת של המאות הקודמות הושקעה ביישום מעשי של ידע טכני במהלך המהפכה התעשייתית. האידיאולוגיה של הקפיטליזם הקלאסי באה לידי ביטוי בחקירה לטבע וגורמי עושר העמים (1776), על ידי הכלכלן והפילוסוף הסקוטי אדם סמית ', שהמליץ להשאיר החלטות כלכליות למשחק החופשי של כוחות השוק המווסתים את עצמם. לאחר שהמהפכה הצרפתית ומלחמות נפוליאון סחפו את שאריות הפיאודליזם לתהום הנשייה, מדיניותו של סמית 'הופעלה יותר ויותר לפועל. המדיניות של הליברליזם הפוליטי של המאה ה -19 כללה סחר חופשי, כסף טוב (תקן הזהב), תקציבים מאוזנים ורמות מינימום של הקלה לקויה. צמיחת הקפיטליזם התעשייתי והתפתחות מערכת המפעלים במאה ה -19 יצרו גם מעמד חדש ועצום של עובדים תעשייתיים אשר תנאיו האומללים בדרך כלל היוו השראה לפילוסופיה המהפכנית של קארל מרקס (ראו גם המרקסיזם). התחזית של מרקס להפלת הקפיטליזם הבלתי נמנע במלחמת מעמד שהונהגה על ידי פרולטריון התבררה אמנם כקוצר ראייה.
מלחמת העולם הראשונה סימנה נקודת מפנה בהתפתחות הקפיטליזם. לאחר המלחמה, הצטמצמו השווקים הבינלאומיים, תקן הזהב ננטש לטובת מטבעות לאומיים מנוהלים, ההגמוניה הבנקאית עברה מאירופה לארצות הברית, והכפילו חסמי סחר. השפל הגדול של שנות ה -30 הביא את מדיניותה של לייס-פייר (אי התערבות מצד המדינה בעניינים כלכליים) ברוב המדינות, ובמשך תקופה זו יצרה אהדה לסוציאליזם בקרב אינטלקטואלים, סופרים, אמנים ובעיקר במערב אירופה., עובדים ואנשי מעמד בינוני.
בעשורים שלאחר מלחמת העולם השנייה, כלכלותיהן של המדינות הקפיטליסטיות הגדולות, אשר אימצו גרסה כלשהי של מדינת הרווחה, הצליחו היטב, והשיבו חלק מהאמון במערכת הקפיטליסטית שאבדה בשנות השלושים. אולם החל משנות השבעים, עלייה מהירה באי-השוויון הכלכלי (ראו אי-שוויון בהכנסה; חלוקת עושר והכנסות), הן בינלאומיות והן בתוך מדינות בודדות, עוררו את הספקות בקרב אנשים מסוימים לגבי הכדאיות לטווח הארוך של המערכת. בעקבות המשבר הכלכלי של 2007–09 והמיתון הגדול שליווה אותו, היה עניין מחודש בסוציאליזם בקרב אנשים רבים בארצות הברית, ובמיוחד בני המילניום (אנשים שנולדו בשנות השמונים או שנות ה -90), קבוצה שהיתה קשה במיוחד -עם המיתון. בסקרים שנערכו בשנים 2010–18 נמצא כי רוב קל של בני המילניום בני השקפה חיובית של הסוציאליזם וכי התמיכה בסוציאליזם גברה בכל שכבת הגיל פרט לבני 65 ומעלה. עם זאת יש לציין כי המדיניות המועדפת בפועל על ידי קבוצות כאלה לא נבדלה מעט בהיקפם ובתכליתם מתוכניות הרגולציה והרווחה של ניו דיל בשנות השלושים וכמעט לא הסתכמה בסוציאליזם האורתודוקסי.
