חקלאים לעתים רחוקות חוגגים מזל טוב בעולם המודרני, אך נראה כי החקלאות הבריטית הגיחה מתקופת חושך עם תחילת 2001. הנגע של מחלת "פרה משוגעת" היה בנסיגה.
לאחר שמחלת פרה משוגעת (אנצפלופתיה של בובנים ספוגיים [BSE]] הייתה קשורה לראשונה באופן סיבתי למחלת מוח אנושית במרץ 1996, גידול בקר בקר בריטי נקלע למשבר. הניכר היה כי אכילת בשר נגוע בבריטניה הובילה מחלה קטלנית מוכרת חדש בבני אדם, בתחילה כונתה מחלה חדשה גרסת קרויצפלד-יעקב (NV CJD) ומאוחר יותר קצרה לוואריאנט קרויצפלד-יעקב (vCJD).
הסובלים מ- vCJD הם בגיל ממוצע של כ -30. כשהם מוכים הם הופכים לדיכאון וחוששים, והם סובלים מהאשליות שהותקפו ונרדפו על ידי אחרים. הם מאבדים את היכולת ללכת וליילל כמו בעלי חיים כשהם נובלים. לא נמצאה תרופה ולא ניתן לקבל מעט טיפול.
הסוכן הסיבתי ל- vCJD הוא פריון, סוג של חלבון זיהומי נטול חומר גנטי כלשהו, הגורם למום בתאי המוח. ישנן תיאוריות אחרות, כולל כזו המעלה כי חומרי הדברה אורגנו פוספטים הולידו vCJD, אך חומרי הדברה אלה נמצאים בשימוש במקומות אחרים בעולם, ובכל זאת vCJD מוגבלת לבריטניה. רק בבריטניה השתנה דרמטית עיבוד המזון מהחי. מאז תחילת שנות השמונים אושרו טמפרטורות עיבוד נמוכות יותר, ונטען כי הדבר מאפשר להתפשטות של פריצים זיהומיים. שכיחות vCJD בבריטים עלתה לסך הכל של כ -90 מקרים בתחילת 2001, אך עדיין לא נראו סימנים לעלייה הדרמטית החזויה. הנסחים נראו, לבני אדם, חסרי חן רחמים.
המקרים השנתיים של BSE בבקר בבריטניה עלו מ 447 בסוף שנת 1987 ל 37,280 בשנת 1992. מאותו מועד התרחשות השכיחות ועד תחילת 2001 המספר השנתי היה נמוך ל 1,537 מקרים. הנתון המשיך לרדת. בשבוע האחרון של חודש מרץ - חמש שנים מאז הוכרז הקשר בין BSE למחלות אצל בני אדם - דווח על חמישה מקרים חדשים בלבד של BSE. עם זאת, ביוני כבר קרה הבלתי נתפס: היו בריטניה 214 מקרים חדשים של BSE, בעוד אירופה היבשתית, שנותרה ברובה נקייה מ- BSE והציבה מגבלות קשות על יצרני הבשר בבריטניה מאז התגלות המגיפה, עשתה כעת יותר מקרים שאושרו - 313 - מאשר בבריטניה.
בינתיים, התקוות ששררו בתחילת השנה כבר נחתמו מהתפרצות הרסנית של מחלת הפה והפה (הידועה גם בשם מחלת כף ופה בארצות הברית). על פי מועצת המחוז נורת'מברלנד (אנגליה), חקלאי האכיל באופן בלתי חוקי פסולת מטבח לא מעובדת לחזירים שלו. בין השאריות היה בשר ממסעדה שייבאה באופן לא חוקי אספקת תוצרת ממזרח אסיה, וחלק מזה נדבק בנגיף.
גורמים במועצה שהעמידו לדין את החקלאי הצהירו כי הבחין בתסמינים בקרב חזיריו אך לא דיווחו עליהם. כאשר בעלי החיים שלו הועברו מחווה לשוק, הנגיף התפשט, ותוך שבועות הייתה בריטניה בעיצומה של ההתפרצות. החקלאות הבריטית נכה שוב.
איסור ממשלתי על תנועת בעלי חיים פירושו שנשארו טלאות שזה עתה נולדו למות בבוץ הרטוב של האדמה הפתוחה במקום להחזיר לחמימות ובטיחותה של סככת הטלה. שוחטים בחוות נגועות הרגו את כל בעלי החיים שמצאו. אלפי פגרים מתפרקים הושארו נערמים לגובה בחוות החווה. ביולי ביטלה הממשלה את הסטריליזציה של חוות נגועות בגלל העלות הגבוהה הכרוכה בכך. איסור יצוא פירושו שלחקלאים בריטים שוב אין גישה לשוק הפתוח.
מחלת הפה והפה גרמה לאחרונה להתפרצות קשה בארצות הברית בשנת 1929. זו הייתה אחת המחלות בהן חששו החקלאים. בעלי חיים נגועים מכדררים רוק ומפתחים פצעים בפרסות וסביב הפה. באופן מוזר, לעתים נדירות המחלה קטלנית. בעלי חיים טרופיים נושאים את הנגיף כדבר מובן, ובבופלי מים הוא מייצר מעט השפעות. היקף הנגיף העולמי פירושו שלא יהיה לו סוף בעתיד הנראה לעין.
במשך חודשים הופיע הסיפור בתקשורת, אך בסופו של דבר הסיקור של העיתונות פחת. אנשים רבים העלו על דעתם כי נשלטה על התפרצות המחלה, ועם זאת, נתונים מהמחלקה החדשה לענייני איכות הסביבה, המזון והכפר בבריטניה - שהחליפו את משרד החקלאות, הדייג והמזון בעקבות הבחירות הכלליות בבריטניה ביוני 2001 - הראו שיש בין שלושה וחמישה התפרצויות חדשות באזורים מסוימים בבריטניה מדי יום. בין אלה היו 12 מקרים חדשים בקומבריה ו -17 ביורקשייר.
ביולי נקבעו יחסי כבשים המרעה חופשיות על משואות ברקון בוויילס ונבדקו בנגיף; 10% מהם הראו תוצאות חיוביות. שר לענייני הכפר בוויילס, קרווין ג'ונס, הודיע כי הכבשים שלא הוגדרו ישוחטו. הישרדות הנוף הבריטי תלויה בבעלי חיים מרעות. מהגדולה הסוחפת של מחוז האגם ועד לאזורי הכניסה המחוספסים של קורנוול והגבעות הוולשיות הפרועות, צאן ובקר רועים הם הסוכנים העיקריים לניהול היבשה.
עד אמצע השנה נשחטו כמעט חמישה מיליון בעלי חיים. סיפורים התפרסמו על קניית כבשים נגועה בחקלאים כדי לתבוע פיצויים. הפחדים מפני התחייה מחדש בסתיו, כשהורדו בעלי חיים מהגבעות, התבררו כבלתי מבוססים, ובאמצע ינואר 2002 הוכרזו עדרי החווה הבריטית רשמית כנקיים מזיהום.
עמים ברחבי העולם נקטו אמצעי אנטי-וירוס, עם חיטוי של שטיפות ידיים ומחצלות נעליים שהוטלו על התיירים. מרבית הממשלות באזורים הנמצאים בדרך כלל נטולי הנגיף הסתמכו על מדיניות של שחיטת עדרים נגועים בכל פעם שיש התפרצות. שיטה זו פעלה כאשר התפרצויות היו נדירות, אך משקיפים רבים צפו כי תרגול החיסון עשוי להידרש בעתיד. בינתיים, טווח ההגעה הגלובלי של האינטרנט נתן לאנשים את ההזדמנות לייבא בשרים אקזוטיים מרחבי העולם - נקיים מגבלות יבוא ובדרך כלל מתויגים כוזבים. עובדה זו מובילה להשערות כי מחלות מקומיות עלולות להפוך למגיפות עולמיות באלף החדש.
ההשפעה של מחלת הפה והפה על התיירות היא חמורה, למרות שיש מעט מאוד מקרים שהמחלה מדביקה אנשים, ומחלת האדם היא חולשה ומתונה. ענף התיירות הפסיד מיליונים, ועל כל ההבטחות לסיוע כספי שהציעה ממשלת בריטניה, דיווחו מעט תועלות על ידי הקהילות הכפריות עצמן. כמה עסקים שאינם קשורים ככל הנראה מתמודדים גם עם הכחדה. חברות בלונים באוויר החם, למשל, לא הצליחו לפעול, ואלפי עובדים פוטרו. מכון המנהלים טען כי עלות המגיפה הכוללת תהיה 20 מיליארד ליש"ט (כ -30 מיליארד דולר).
בסוף השנה, מספר הקורבנות של vCJD עלה מעל 100. הם לא היו האנשים היחידים שמתו. לאחר שצפו בייאוש מוחלט בזמן שנורו על בעלי החיים שלהם, יותר ממאה חקלאים בריטים הפנו את רובי הציד שלהם לעצמם.
בריאן ג'יי פורד הוא ביולוג ומחבר ספרים רבים, ביניהם BSE: The Facts (1996) ו- The Future of Food (2000).
