תלידומיד, תרכובת ברפואה שימשה בתחילה כתרופת הרגעה ואנטמטית עד לגילוי שהיא גרמה למומים בעובר. תלידומיד פותח במערב גרמניה באמצע שנות החמישים ונמצא כגורם לנמנום ושינה. התרופה נראתה בטוחה בצורה יוצאת דופן, עם מעט תופעות לוואי ומעט רעילות או אפילו ללא מינון גבוה. בדיקות נוספות העלו כי התלידומיד מתאים במיוחד להפגת בחילות ותסמינים אחרים הקשורים לחולי בוקר אצל נשים הרות. במהלך הבדיקה לא הוכרה השפעתה העלולה להיות מזיקה של התרופה על עובריהם של יונקים מסוימים.
השפעות טרטוגניות
תלידומיד יצא לשוק כטיפול במחלת בוקר בלמעלה מ- 40 מדינות החל משנת 1958. עד מהרה התגלה כי הוא סובל מהשפעות טרטוגניות - מה שיצר מומים חמורים בתינוקות שנולדו מאמהות שנטלו את התרופה במהלך תחילת ההיריון. אלה כללו פוקומליה ("גפיים אטומות", בהן העצמות הארוכות בזרועות וברגליים לא מצליחות להתפתח) ועיוותים אחרים כמו היעדר או מום באוזן החיצונית, פגמי היתוך בעין, והיעדר פתחים תקינים של מערכת עיכול. עוברים פגיעים להשפעות התרופה רק בתקופה שבין 27 ל- 40 יום לאחר ההתעברות, אולם התרופה גרמה בכל זאת לעיוותים בכ -5,000 עד 10,000 תינוקות. לאחר שנודע השפעות אלה, תלידומיד הורחק מהשוק בשנים 1961-62. בארצות הברית מינהל המזון והתרופות (FDA) איט לאשר את התלידומיד, כך שמעולם לא הופץ לשימוש קליני שם.
במשך שנים ארוכות לא הובן המנגנון שבאמצעותו גרם תלידומיד למומים מולדים בבני אדם. בסוף שנות החמישים הרופאים והרוקחים מעטים חשדו שתאלידומיד עלול לגרום לעיוותים בעובר. הנושא הסתבך גם מהעובדה שהתאלידומיד מזיק רק בתקופות ספציפיות בהתפתחות העובר האנושי. בשנות התשעים גילו מדענים כי התלידומיד הוא מעכב חזק של אנגיוגנזה (היווצרות כלי דם). בתחילת שנות האלפיים החוקרים שחקרו את השפעות התלידומיד על התפתחות הגפיים בעוברי אפרוחים הראו כי עיכוב התרופה לאנגיוגנזה תרם למום של גפיים במהלך התפתחות העובר. הם מצאו כי חשיפה של העוברים לתלידומיד הביאה לעיכוב התפתחות כלי זמני ברקמות מסוימות של האפרוח המתפתח אך גרמה לאובדן קבוע של כלי ברקמות אחרות. האם העוברים מתו או שרדו עם פגמים בגפיים היה תלוי בעיקר בתזמון החשיפה לתרופות. סלקטיביות הרקמות ותזמון מתן התרופות היו החשודים כגורמים הבסיסיים המניעים את השונות ואת היקף המומים שנצפו בבני אדם שנולדו עם פגמים בגפיים הקשורים לתלידומיד בסוף שנות ה -50 ותחילת שנות ה -60.
תלידומיד נקשר לחלבון המכונה cereblon, אשר בדרך כלל פעיל במהלך התפתחות עוברית. למרות שלא ניתן להבין היטב את התפקיד המדויק של סרבלון בהתפתחות, מחקרים הראו כי קשירתו לתלידומיד מביאה לחריגות בהתפתחות סנפיר וגפיים אצל דגי זברה ועוברי אפרוח, בהתאמה. לא ברור אם פעולותיה המעכבות של התרופה באנגיוגנזה וקשירתה לסרבלון פועלות יחד בייצור מומים בגפיים.
