סוציאל-דמוקרטיה, אידיאולוגיה פוליטית שדגלה במקור במעבר אבולוציוני שליו של החברה מקפיטליזם לסוציאליזם תוך שימוש בתהליכים פוליטיים מבוססים. במחצית השנייה של המאה העשרים התגלה גרסה מתונה יותר של הדוקטרינה, שבדרך כלל דגלה בתקנת המדינה, ולא בבעלות המדינה, על אמצעי הייצור ותכניות הרווחה הרווחות. בהתבסס על הסוציאליזם של המאה ה -19 ועל עקרונותיהם של קארל מרקס ופרידריך אנגלס, הסוציאל-דמוקרטיה חולקת את השורשים האידיאולוגיים המשותפים לקומוניזם, אך מבטלת את המיליטנטיות והטוטליטריות שלה. במקור, נודע כי הסוציאל-דמוקרטיה הייתה "רוויזיוניזם" מכיוון שהיא ייצגה שינוי בתורת המרקסיסטית הבסיסית, בעיקר בשל דחייתו של הראשון לשימוש במהפכה להקמת חברה סוציאליסטית.
התנועה הסוציאל-דמוקרטית צמחה מתוך מאמציו של אוגוסט בל, שעם וילהלם ליבקנכט הקים את מפלגת הפועלים הסוציאל-דמוקרטים בשנת 1869 ואז ביצעה את מיזוג מפלגתם עם הסתדרות העובדים הגרמנית הכללית בשנת 1875 כדי להקים את מה שכונה. המפלגה הסוציאל-דמוקרטית של גרמניה (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). בבל החדיר את הסוציאל-דמוקרטיה באמונה שצריך להתקין את הסוציאליזם באמצעים חוקיים ולא בכוח. לאחר בחירתם של שני סוציאל-דמוקרטים לרייכסטאג בשנת 1871, המפלגה צמחה בכוח פוליטי עד שבשנת 1912 היא הפכה למפלגה היחידה הגדולה בכוח ההצבעה, עם 110 מתוך 397 מושבים ברייכסטאג. הצלחת המפלגה הסוציאל-דמוקרטית בגרמניה עודדה את התפשטות הסוציאל-דמוקרטיה למדינות אחרות באירופה.
התפתחותה של הסוציאל-דמוקרטיה הגרמנית הייתה רבה להשפעת התיאורטיקן הפוליטי הגרמני אדוארד ברנשטיין. ברנשטיין תיגר בסרטו Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; "התנאים התנאים של הסוציאליזם ומשימות הסוציאל-דמוקרטיה"; אנגלית טרנס. סוציאליזם אבולוציוני) את האורתודוקסיה המרקסיסטית שהקפיטליזם נידון והצביע שהקפיטליזם היה התגברות על הרבה מחולשותיו, כמו אבטלה, ייצור יתר וחלוקת העושר הבלתי שוויונית. הבעלות על התעשייה התפשטה בצורה רחבה יותר, יותר מאשר מרוכזת יותר בידי מעטים. בעוד שמרקס הצהיר כי הכנעתו של מעמד הפועלים תגיע בהכרח למהפכה סוציאליסטית, ברנשטיין טען כי ההצלחה עבור הסוציאליזם אינה תלויה בסבלנותו המתמשכת והמתעצמת של מעמד העובדים אלא בביטול הסבל ההוא. הוא ציין עוד כי התנאים החברתיים משתפרים וכי עם זכות הבחירה האוניברסלית, מעמד הפועלים יכול לבסס סוציאליזם על ידי בחירת נציגים סוציאליסטיים. האלימות של המהפכה הרוסית ב -1917 ותוצאותיה הפילה את הפילוג הסופי בין המפלגות הסוציאל-דמוקרטיות והמפלגות הקומוניסטיות.
לאחר מלחמת העולם השנייה עלו מפלגות סוציאל-דמוקרטיות לשלטון במספר מדינות במערב אירופה - למשל, גרמניה המערבית, שוודיה ובריטניה (במפלגת העבודה) - והניחו את היסודות לתוכניות הרווחה החברתיות האירופיות המודרניות. עם עלייתו, הסוציאל-דמוקרטיה השתנתה בהדרגה, והבולטת ביותר היא במערב גרמניה. שינויים אלה בדרך כלל שיקפו התמתנות של הדוקטרינה הסוציאליסטית מהמאה ה -19 בנושא הלאמת הסיטונאות של העסקים והתעשייה. אף כי העקרונות של המפלגות הסוציאל-דמוקרטיות השונות החלו להתבדל במידת מה, עלו עקרונות יסוד משותפים מסוימים. בנוסף לנטישת האלימות והמהפכה ככלי לשינוי חברתי, סוציאל-דמוקרטיה נקטה עמדה בניגוד לטוטליטריות. התפיסה המרקסיסטית בדמוקרטיה כחזית "בורגנית" לשלטון מעמדות ננטשה, והדמוקרטיה הוכרזה חיונית לאידיאלים סוציאליסטיים. יותר ויותר, אימצה סוציאל-דמוקרטיה את מטרת הסדרת המדינה לעסקים ותעשייה כמספיקה להמשך צמיחה כלכלית והכנסה שוויונית.
