בעיצומה של הפריחה הכלכלית העולמית, דיווחים המתעדים את העבדות המודרנית מגיעים מכל פינה בעולם. מבנגלדש לברזיל, מהודו לסודאן, ואפילו בארצות הברית, יש היום יותר אנשים משועבדים מאי פעם בהיסטוריה האנושית. עבדות - המוגדרת אך ורק כעבודת כפייה תמורת שכר מועט או ללא סכנת אלימות - מבטאת, לפי הערכות שמרניות, 27 מיליון איש.
סמוי לבטנו של השווקים הגלובליים המשגשגים ותורמים לעיתים קרובות לעושרם הנוחות של אנשים ברחבי העולם, העבדות העכשווית לובשת צורות רבות, אם כי רובן שונות מהדפוס הקלאסי הידוע לאמריקאים. המקרים הבולטים יותר - אם כי בשום פנים ואופן לא היחידים - של עבדות מודרנית כוללים עבדות פטפטים במאוריטניה ובסודן, שעבוד חוב באסיה וסחר בבני אדם ברחבי העולם.
עבדות שאטל במאוריטניה ובסודן.
במדינת מאוריטניה הצפון-מערבית של אפריקה, עבדות הפטל - בעלות וסחר בבני אדם מעולם לא הסתיימה. עבדות הפטפט היא העתיקה והמסורתית ביותר לעבדות, והיא שריד של סחר העבדים הטרנס-סהרי באפריקאים שחורים. החל מהמאה ה- 13, שודדי ערבים-ברבר ירדו על שבטי אפריקה הילידים של מאוריטניה, חטפו נשים וילדים ואז גידלו קסטה חדשה של עבדים.
הפשיטות נפסקו זמן רב עד שנת 2000, אך הבידאנים (אדונים ערבים לבנים), שזלזלו בעבודה פיזית, עדיין מחזיקים בהראטין (עבדים אפריקאים שחורים) כנכס. אמהות הרטיניות אינן בעלות ילדיהן שלהן; במקום זאת הם מועברים דרך האחוזה של אדונם. עבדים נקנים ונמכרים, ניתנים כמתנה לחתונה, והם נסחרים בגמלים, משאיות או אקדחים. המשועבדים מבצעים עבודות בית, גוררים מים ובקר רועים.
אל חור (פשוטו כמשמעו, "החופשי"), קבוצה מחתרתית נגד מרפאות המנוהלת על ידי עבדים לשעבר, מעריכה כי יתכן שיש כמיליון הרטין. ההערכה היא כי מאות אלפים משרתים אדונים נודדים בבדיין במאלי ובסנגל, שתי מדינות הגובלות במאוריטניה, והיו דיווחים על כך שנמכר הרטין לאדונים בכמה מדינות מפרץ.
בסודאן, המדינה הגדולה ביותר באפריקה באזור, הוחלף סחר העבדים השחור בסכסוך אזרחי-דתי אכזרי בין מוסלמים ערבים בצפון המדינה לבין עמים אפריקאים בדרום, שהיו בעיקר נוצרים ומתרגלים באמונות מסורתיות. בשנת 1989 הפילה החזית האיסלאמית הפונדמנטליסטית את הממשלה בחרטום והכריזה על ג'יהאד, או מלחמה קדושה, בכדי לכפות את החוק הקוראני בדרום. כחלק ממאמץ המלחמה שלה, המיליציה הערבית הסתערה על הכפרים הדרומיים, הרגה את הגברים וחטפה את הנשים והילדים. השבויים הועברו צפונה, הוחזקו על ידי אנשי הצבא, או הוחלפו, לעיתים במה שתואר המומחה המיוחד של האו"ם "שוקי העבדים המודרניים."
אחד הילדים שנלקחו לשעבוד היה פרנסיס בוק. יום אחד כשהיה בן שבע, אמו שלחה אותו לשוק למכור את האורז והקטניות של המשפחה. כמה מאות ערבים על סוס תקפו והרגו רבים בשוק. פרנסיס הוכנס לסל חמור יחד עם שתי ילדות קטנות ונלקח צפונה. הוא ניתן למשפחה כעבד שלהם. הוא הוכה במקלות מדי יום ונקלל כשומר - "עבד שחור" בערבית. הוא נאלץ לחיות עם עזים ופרות כיוון שנאמר לו, "אתה חיה, כמוהם." הוא קיבל אוכל מושרש ונאלץ לאכול אותו באקדח, לצחוק אדוניו. פרנסיס ניסה לברוח שלוש פעמים. הוא עונה לאחר שני ניסיונותיו הראשונים וקשר בחבל כך שלא יוכל לזוז במשך שבוע. לאחר 10 שנים בשבי הוא סוף סוף ברח ועשה את דרכו לחרטום ואז למצרים, שממנה שלח האו"ם לארה"ב ליישוב מחדש. בשנת 2000 הוא עבד עם הקבוצה האמריקאית נגד העבדות בבוסטון במטרה להעלות את המודעות למצוקת עמו, והעיד בפני הוועדה ליחסי חוץ של הסנאט האמריקני על ההתעללויות.
שעבוד חוב: יצור אנושי כבטוחה.
הצורה המפוצצת ביותר של עבדות עכשווית היא שעבוד חוב, מערכת עתיקת יומין הפוגעת בעניים העניים ביותר. בהודו, בפקיסטן ובנפאל נפלו איכרים לשעבוד חובות מאז ומעולם. כאשר היבול נכשל, המפרנס המשפחתי חלה, או שנסיבות אחרות התעוררו כך שלאנשים לא הייתה ברירה אחרת מלבד רעב, הם לוו כסף כדי למנוע את המוות. בתמורה, מכיוון שלא היו להם נכסים, הם התחייבו.
אנשים הפכו לפועלי ערובה כאשר הם חכרו, משכנו או מכרו את עצמם או את בני המשפחה לבעלי בתים או אדונים בתמורה לכך שלקחו על עצמם חובות. לכאורה ניתן היה לפרוע את החוב לאורך זמן, אך המאסטרים גבו ריביות שערורייתיות והוסיפו לחוב על ידי חיוב בגין מזון, תרופות ומקלט. אנשים נולדו גם הם לשעבוד, בהתחשב בחובות שנטל דורות קודם לכן על ידי בן משפחה לא ידוע שנפל בזמנים קשים.
כיום כ- 10 מיליון עד 15 מיליון אנשים בהודו חיים בצורות שונות של שיעבוד חובות. מיליוני עובדים חקלאיים הם עובדי חקלאות. הרבה ממה שמייצרים העובדים המוכשרים מיוצא לחו"ל. לדוגמה, חלק מהתה שהאמריקאים שותים מקורם בעבדים במדינת אסאם בהודו. תכשיטים, לבנים, עצים, אבן, סוכר, שטיחים ובדים - כולם מיוצרים על ידי עובדים בכבלים בדרום אסיה.
סחר בבני אדם.
בסחר בינלאומי לא חוקי שמתחיל להתמודד עם סחר בסמים, מבריחים בני אדם ברחבי העולם כדי לשמש עבדים. מחקרים חדשים העריכו כי לפחות 700,000 בני אדם נסחרים מדי שנה, לרוב על ידי סינדיקטים פשע קטנים. נפגעות הן בדרך כלל נשים, שמושכות, נחטפות או נאלצות לעבוד כפרוצות. סחר בבני אדם ממחיש את הטבע הגלובלי באמת של העבדות העכשווית. יתכן ונשים תאילנדיות מוצאות את עצמן משועבדות בפריס ונשות סרי לנקה יגיעו לשעבוד בעיר ניו יורק.
על פי דוח ה- CIA שפורסם בנובמבר 1999, עד 50,000 נשים וילדים הוחלפו בארה"ב במהלך 12 החודשים האחרונים. הדו"ח העריך כי כ- 30,000 איש, רובם נשים וילדים, נסחרים מדי שנה לארה"ב מדרום מזרח אסיה; 10,000 נוספים הגיעו מאמריקה הלטינית, 4,000 ממזרח אירופה וממדינות עצמאיות שזה עתה, ו -1,000 מאזורים אחרים. באחד המקרים הבולט, למעלה מ- 50 מהגרים תאילנדים לא חוקיים נאלצו לתפור בגדים (מיועדים לקמעונאים בעלי שם עילאי) בסוויטת סווטשירט בלוס אנג'לס מוקפת שומרים ותיל.
התנועה הניאו-ביטול.
עבדים לשעבר כמו פרנסיס בוק מייצגים את פניה של התנועה החדשה נגד מרפא. קבוצות שוחקות נותנות יותר ויותר לניצולי העבדות במה לספר את סיפורם ולדרוש פעולה. ניצולים אלה מציעים עדות משכנעת המעניקה השראה לאנשים מכל רקע אתני, דתי ופוליטי. אף על פי שלא כמו בעבר, אנשי הביטול אינם צריכים לנצח את הטיעון המוסרי כנגד העבדות, המשימה לגייס את הקהילה הבינלאומית להתמודד עם העבדות העכשווית ברצינות נותרה משימה מפחידה.
צ'רלס א. ג'ייקובס הוא נשיא הקבוצה האמריקאית נגד העבדות, שבסיסה בבוסטון.
