מיתולוגיית נחש הים

נחש ים, חיה ימית מיתולוגית ואגדית הדומה באופן מסורתי לנחש עצום. האמונה ביצורי ענק שאכלסו את העומק הייתה נפוצה ברחבי העולם העתיק. בברית הישנה ישנם כמה רמיזות ללחימה קדמונית בין אלוהים ליריב מפלצתי בשם לוויתן או רהב. למרות שההתייחסויות ללויתן בדרך כלל מעידות על יצור דמוי דרקון, השם שימש גם לציון מפלצת ים בכלל (ראו דרקון). אנלוגים לקרב זה נמצאים ברחבי המזרח התיכון העתיק. הספרות הבבלית מתעדת קרב בין האל מרדוק לבין הדרקון הנחש הרב ראשים טיאמת, ובמיתוס החיתי האל מזג האוויר מנצח את הדרקון אילויאנקאס. באופן דומה, שיר כנעני מראס שמרה (אוגרית העתיקה) בצפון סוריה רושם קרב בין האל בעל למפלצת בשם לויתן.

אף על פי שסיפורי נחשי הים המשיכו להתקיים במשך מאות שנים, עד כה לא נלכדה שום חיה שלא הוכיחה שהיא שייכת לקבוצה ידועה בעבר. נראה כי חלק גדול מהסיפורים המאומתים של יצורים ימיים מפלצתיים ניתן להסביר כתצפיות לא נכונות על בעלי חיים שכבר ידועים. לדוגמה, מספר גזעיות השוחות זו אחר זו ועולות בקביעות כדי לקחת אויר עשויות לייצר מראה של יצור נחש גדול מאוד המתקדם בסדרת גלים אנכיים. המוני אצות גדולות למחצה שטויות לעתים קרובות עבור חיה ענקית כלשהי. כמו כן, הוצעו כרישים רוצחים, נמטרינות (תולעים ימיות), דגי סרט או עפרש (Regalecus), ואריות ים כהסברים לכמה מה שנקרא נחשי ים.

דיונונים ענקיים (מינים של ארכיטאוטיס) הם ככל הנראה הבסיס עליו מתבססים חשבונות רבים; בעלי חיים אלה, העשויים להגיע באורך כולל של 15 מטר, לעתים תכופות באזורים מהם הגיעו דיווחים רבים של נחש ים - סקנדינביה, דנמרק, האיים הבריטיים והחופים המזרחיים של צפון אמריקה. אחת החיות הללו ששוחה על פני השטח עם שתי זרועות מוארכות להפליא המשתרכות לאורך המים תייצר כמעט בדיוק את התמונה שרבים מהדיווחים העצמאיים העקבים והמוזרים מחייבים: צורה גלילית כללית עם ראש משוטח, תוספות על הראש והצוואר, צבע כהה מלמעלה וגוון בהיר יותר מתחתיו, התקדמות יציבה ואחידה, גוף ישר אך מסוגל להיות כפוף, ולהפיג מים. יתרה מזאת, ידוע של לווייתני הזרע הורגים וטורפים את ארכיטאוטיס, ואחד התיאורים הגרפיים ביותר של נחשי הים מדבר עליו כמתנגש עם לוויתן שסביבו זרק שני סלילים ואשר בסופו של דבר נגרר מתחת לפני השטח.

ההיסטוריה של המראות של "מפלצות" מים מתוקים ארוכה, במיוחד זו של לוך נס בצפון סקוטלנד. הם היו מושא לחקירה רבה, וכל זה נותר חד משמעי.