שקיעת "הגזע" במדע
השפעתו של פרנץ בועז
עם זאת, חשיבה טיפולוגית על גזע נסתרה עד מהרה על ידי יצירותיהם של כמה אנתרופולוגים בראשית המאה העשרים. פרנץ בועז, למשל, פרסם מחקרים שהראו כי מאפיינים מורפולוגיים שונים מדור לדור באותה אוכלוסיה, שחומר שלד כמו הגולגולת היה נישא וכפוף להשפעות חיצוניות, וכי ממוצעים מטריים באוכלוסייה נתונה השתנו בדורות הבאים..
בועז והאנתרופולוגים המוקדמים שהוכשרו בארצות הברית הכירו בכך שהתפיסה הפופולרית של גזע קשורה, ובכך מבולבלת, ביולוגיה עם שפה ותרבות. הם החלו לדגול בהפרדת "גזע", כתופעה ביולוגית גרידא, מהתנהגות ושפה, תוך הכחשת קשר בין תכונות גופניות לשפות ותרבויות שאנשים נושאים.
אף על פי שהטיעונים שלהם לא השפיעו מעט על הציבור באותה תקופה, חוקרים אלה יזמו דרך חדשה לחשוב על הבדלים אנושיים. ההפרדה בין תרבות ושפה, שהן התנהגויות מלומדות, מתכונות ביולוגיות שעוברות בירושה פיזית הפכה לעיקרה העיקרי של האנתרופולוגיה. ככל שהדיסציפלינה גדלה והתפשטה באמצעות מלגה והכשרה אקדמית, גברה ההבנה וההכרה בציבור לאמת בסיסית זו. עם זאת הרעיון של בסיס תורשתי להתנהגות אנושית נותר מרכיב עיקש במחשבה העממית והמדעית כאחד.
תורשה מנדלית והתפתחות מערכות קבוצות דם
בשנת 1900, לאחר גילוי המחודש של הניסויים של גרגור מנדל שעסקו בתורשה, החלו מדענים למקד תשומת לב רבה יותר בגנים וכרומוזומים. מטרתם הייתה לבדוק את הבסיס התורשתי לתכונות גופניות רבות. לאחר שהתגלה מערכת קבוצות הדם של ABO והוכח כי היא עוקבת אחר דפוס התורשה של מנדליאן, בקרוב עקבו מערכות אחרות - מערכת ה- MN, מערכת הרזוס ורבות אחרות. מומחים חשבו כי סוף סוף הם מצאו מאפיינים גנטיים שמאחר שהם עוברים בירושה ואינם רגישים להשפעות סביבתיות, ניתן להשתמש בהם כדי לזהות גזעים. בשנות השישים והשבעים של המאה העשרים, מדענים כתבו על קבוצות גזעיות כאוכלוסיות שונות זו מזו לא בתכונות מוחלטות אלא בתדרי הביטוי של גנים שכל האוכלוסיות חולקות. היה צפוי שלכל גזע, וכל אוכלוסייה בתוך כל גזע, היו תדרים של גנים ברורים מסוימים שיסמנו אותם מגזעים אחרים.
מידע על קבוצות דם נלקח ממספר גדול של אוכלוסיות, אך כאשר המדענים ניסו להראות מתאם בין דפוסי קבוצות הדם עם הגזעים המקובלים, הם לא מצאו דבר. בעוד שהאוכלוסיות שונות זו מזו בדפוסי קבוצות הדם שלהן, בתכונות כמו תדרים של סוגים A, B ו- O, לא נמצאו שום עדויות המתעדות את הבחנות הגזע. עם התרחבות הידע על התורשה האנושית, חיפשו סמנים גנטיים אחרים להבדל, אך אלה גם לא הצליחו להפריד את האנושות בצורה מסודרת לגזעים. מרבית ההבדלים באים לידי ביטוי בדרגות עדינות על מרחב גיאוגרפי רחב, לא בשינויים פתאומיים מ"גזע "אחד למשנהו. יתר על כן, לא כל הקבוצות ב"גזע גאוגרפי "גדול חולקות את אותם דפוסים של תכונות גנטיות. הווריאציות הפנימיות בגזעים התגלו כגדולות יותר מאלה שבין הגזעים. והכי חשוב, תכונות פיזיות, או פנוטיפיות, הנחשבות לקבוע על ידי DNA, עוברות בירושה ללא תלות זו בזו, מה שמאוד מתסכל את הניסיונות לתאר את הבדלי הגזע במונחים גנטיים.
