בוטניקה של צמחי שמן

צמח נפט, כל אחד מן הצמחים הרבים, העוסקים בטיפוח או גידול פראי, משמש כמקורות שמן. צמחי שמן כוללים עצים כמו דקל, צמחים עשבוניים כמו פשתן ואפילו פטריות (Fusarium).

שמנים צמחיים משמשים בעיקר למזון (בעיקר כמקצרים, מרגרינות, וסלט ושמנים לבישול) ובייצור סבון וחומרי ניקוי, בצבעים ולכות, ולמגוון פריטים תעשייתיים אחרים.

שמן נמצא בכמויות גדולות בדרך כלל בזרעי הצמחים ומדי פעם בחלק הבשרני של הפרי, כמו בזית וכף השמן. זרעים עשויים להכיל אחוז אחד ליותר מ 60 אחוז שמן. השמן הוא עתודה של מזון עתיר אנרגיה לשימוש הזרע הנבוט, וכמויות גדולות של שמן קשורות לכמויות גדולות של חלבון. לאחר חילוץ השמן מזרעי השמן, הארוחה או העוגה הנותרת, הנותר הוא תוצר לוואי כה חשוב, עד שלעתים קרובות הוא קובע את ערך יבול השמן. בדרך כלל ארוחה זו משמשת כרכז חלבון להאכלת בעלי חיים ועופות; אם זה רעיל, כמו שעועית קיק ואגוזי טונג, הוא משמש כדשן.

מרבית גידולי השמן החשובים, כולל כף השמן, שעועית הקיק ודקל הקוקוס, גדלים באזורים טרופיים וחצי-למחצה, ובמיוחד באזורים הטרופיים של מערב ומרכז אפריקה, אינדונזיה, הפיליפינים ומלזיה. באזורים קרירים וממוזגים, גידולי השמן הם סויה, פשתן, חמניות וצמחים ממשפחת החרדל. מרבית צמחי השמן, למעט עשבי תיבול כמו נענע, אינם ניתנים להתאמה בקלות לגידול מכני. כף השמן מייצרת הכי הרבה נפט לדונם מכל יבול כלשהו.

מספר שמנים, כמו שמן זרעי כותנה ושמן תירס, הם תוצרי לוואי של תעשיות אחרות. אפילו זרעי עשבים שהוסרו מדגני בוקר במעליות סופניות גדולות עשויים להיות מעובדים לשמן שלהם, במיוחד צנון בר וחרדל בר.

שמן מתקבל מצמחים מתחילת ההיסטוריה המתועדת למנורות בוערות שמן ולהמשחה ובישול. שמן קיק שימש כחומר סיכה לגלגלי עגלות ועגלות לפני עידן הנפט. במאה ה -19 פותחה בצרפת מרגרינה כתחליף לחמאה. במהלך המאה העשרים, ייצור שמנים צמחיים גדל ליותר ממאה מיליארד פאונד בשנה. שמנים מאכלים העשירים בחומצות שומן רב בלתי-רוויות כמו חומצה לינולאית הפכו פופולריים, במיוחד בארצות הברית, מאז שנות החמישים, והדבר עורר עניין בשמני חמניות, חריע, ותירס. ראו גם מיצוי שמן.