הרפסווירוס, כל נגיף השייך למשפחת הרפסviridae. נגיפים אלו הם פתוגניים (גורמים למחלות) במגוון רחב של בעלי חיים, וגורמים למחלות בבני אדם, קופים, ציפורים, צפרדעים ודגים.
ההרפס ווירוסים מאופיינים באופן מבני על ידי ויריות (חלקיקי נגיף) בגודל של 150-200 ננומטר (1 ננומטר = 10 −9 מטר) בקוטר. המשטח החיצוני של הקפסיד (מעטפת החלבון המקיפה את חומצות הגרעין הנגיפיות) הוא איקוסאהדרל והוא מורכב מ -162 קפזומרים (יחידות תת קפסיד). הקפסיד עצמו מוקף במעטפת ליפידים המכילה קוצים גליקופרוטאינים. להרפס ווירוסים יש גנומים המורכבים מ- DNA ליניארי כפול גדיל המשולב בכרומוזום התא המארח לאחר ההדבקה.
ישנן שלוש תת-משפחות ידועות של הרפס ווירוסים: Alphaherpesvirinae, Betaherpesvirinae ו- Gammaherpesvirinae. Alphaherpesvirinae מכיל את נגיפי ההרפס סימפלקס האנושי מסוג 1 ו -2, המקובצים בסוג Simplexvirus, יחד עם נגיף המפיליטיס הבהירי ורפסvirus של קוף העכביש. סוגים אחרים בתת-משפחתית כוללים נגיף Varicellovirus, המכיל נגיף פסאודורביס, הרפס ווירוס סוס, וירוס דליות זוסטר (החומר הגורם לאבעבועות רוח); נגיף המארדיווי, המכיל נגיפי מחלת מארק מסוג 1 ו -2 של תרנגולות והרפס ווירוס הודו; ו- Iltovirus, המכיל הרפסווירוס מאירי. 1. נגיף האלפא-הרפס נבדל מנגיפים של תת-המשפחות האחרות על ידי קצב ההעתקה המהיר שלהם.
Betaherpesvirinae, שחבריהם ידועים במחזורי שכפול איטי יחסית שלהם, מכיל קוף אנושי, רזוס, קוף ירוק אפריקני, ושימפנזה ציטומגלווירוסים (סוגים ציטומגלובירוס). חברים בתת-משפחתית Gammaherpesvirinae, המורכבת מז'אנר הלימפוקריפטובירוס, מקאבירוס, Percavirus ו- Rhadinovirus, כוללים נגיף אפשטיין-בר, בבון, אורנגוטן, הרפס ווירוס, והרפסווירוס סיימירי. שיעור השכפול של נגיף gammaherpes משתנה.
בין ההרפס ווירוסים המאפיינים את הטוב ביותר הם אלו המשפיעים על בני אדם, כלומר נגיף הרפס סימפלקס מסוג 1 (HSV-1) וירוס הרפס סימפלקס מסוג 2 (HSV-2). בעוד HSV-1 מועבר דרך הפה ואחראי לפצעים הקרים ושלפוחיות חום, המופיעות בדרך כלל סביב הפה, HSV-2 מועבר מינית והוא הגורם העיקרי למצב המכונה הרפס אברי המין. HSV-1 עשוי גם להדביק את העין, ולגרום לכיבים בקרנית וללקות ראייה. שני הנגיפים הם מדבקים מאוד. HSV-2 עשוי להיות מועבר על ידי אנשים שהם נשאים לכל החיים אך נשארים אסימפטומטיים (ואולי אפילו לא יודעים שהם נגועים). זיהומים HSV-2 נקשרו גם הם להתפתחות סרטן צוואר הרחם.
