חימום באוויר חם
בגלל הצפיפות הנמוכה שלו, אוויר נושא פחות חום למרחקים קצרים יותר מאשר מים חמים או אדים. השימוש באוויר כמעביר חום ראשוני הוא בכל זאת הכלל בבתים ומשרדים אמריקניים, אם כי ישנה העדפה הולכת וגוברת למערכות מים חמים, המשמשות במדינות אירופה מזה זמן. חום הכבשן מועבר לאוויר בתעלות, העולות לחדרים שמעליהם נפלט האוויר החם דרך אוגרים. האוויר החם מכבשן, שהיה קל יותר מהאוויר הקריר יותר סביבו, יכול להינשא בכוח הכבידה בתעלות אל החדרים, ועד לערך 1930 הייתה זו השיטה הרגילה הנהוגה. אולם מערכת כבידה מצריכה תעלות בקוטר גדול למדי (20–36 ס"מ) כדי להפחית את חיכוך האוויר, והדבר הביא למילוי המרתף בעבודות תעלה. יתרה מזאת, חדרים הרחוקים מהתנור נטו להתחמם, בגלל הפרש הלחץ הקטן בין אוויר האספקה המחומם לאוויר הקריר יותר החוזר לתנור. קשיים אלה נפתרו על ידי שימוש במאווררים מונעים על ידי מנוע, שיכולים להכריח את האוויר המחומם דרך תעלות קטנות, קומפקטיות ומלבניות לחדרים הרחוקים ביותר בבניין. האוויר המחומם מוחדר לחדרים נפרדים באמצעות אוגרים, סורג או מפזרים מסוגים שונים, כולל סידורים הדומים למבני בסיס לאורך הקירות. זרמי אוויר דרך דלתות פתוחות ופתחי אוויר חוזרים עוזרים להפצת החום באופן שווה. האוויר החם, לאחר שוויתר על חוםו לחדר, מוחזר לתנור. המערכת כולה נשלטת על ידי תרמוסטטים המדגימים טמפרטורות ואז מפעילים את מבער הגז והמפוחים המפזרים את האוויר החם דרך צינורות. יתרון של חימום באוויר חם מאולץ הוא שאפשר להעביר את האוויר דרך פילטרים ולנקות אותו כשהוא מסתובב דרך המערכת. ואם עבודות התעלות בגודל נאות, התוספת של סליל קירור המחובר למכונות קירור מתאימות ממירה את המערכת למערכת מיזוג אוויר כל השנה.
האוויר עובד גם בשילוב עם מערכות אחרות. כאשר המדיום המחומם העיקרי הוא אדים או מים חמים, אוויר מאולץ המונע על ידי מאווררים מפיץ חום על ידי הסעה (תנועת אוויר). אפילו רדיאטור הקיטור הנפוץ תלוי יותר בהסעה מאשר בקרינה לפליטת חום.
חימום מים חמים
מים מועדפים במיוחד על מערכות חימום מרכזי מכיוון שצפיפותם הגבוהה מאפשרת להם להחזיק יותר חום ומכיוון שניתן להסדיר את הטמפרטורה שלהם ביתר קלות. מערכת חימום מים חמים מורכבת מהדוד ומערכת צינורות המחוברים לרדיאטורים, צנרת או פולטות חום אחרות הממוקמות בחדרים המיועדים לחימום. הצינורות, בדרך כלל מפלדה או נחושת, מזינים מים חמים לרדיאטורים או קונווקטורים, שמוותרים על החום שלהם לחדר. לאחר מכן, המים מקוררים, מוחזרים לדוד לצורך חימום חוזר. שתי דרישות חשובות של מערכת מים חמים הן (1) הוראה המאפשרת הרחבת המים במערכת, הממלאת את הדוד, פולטות החום והצנרת, ואמצעי (2) לאפשר בריחת אוויר על ידי ידנית או שסתום מופעל אוטומטית. מערכות מים חמים מוקדמים, כמו מערכות אוויר חם, המופעלות על ידי כוח הכבידה, המים הקרירים, הם צפופים יותר, נופלים חזרה לדוד, ומאלצים את המים הקלים המחוממים לעלות לרדיאטורים. לא ניתן להשתמש באוויר החם הכביד ולא במערכת החמה של הכבידה לחימום חדרים מתחת לכבשן או לדוד. כתוצאה מכך משמשות כיום משאבות מונעות מנוע להובלת מים חמים דרך הצינורות, מה שמאפשר לאתר את הדוד בכל גובה ביחס לפולטות החום. כמו באוויר חם, ניתן להשתמש בצינורות קטנים יותר כאשר נוזל נוזל מאשר בפעולת כוח הכבידה.
חימום אדים
מערכות אדים הן כאלו בהן נוצר אדים, בדרך כלל בפחות מ- 35 קילופסקלים (5 פאונד לאינץ 'מרובע) בדוד, והקיטור מוביל לרדיאטורים דרך צינורות פלדה או נחושת. הקיטור מוותר על החום לרדיאטור והרדיאטור לחדר, וקירור האדים מעבה אותו למים. העיבוי מוחזר לדוד או על ידי כוח הכבידה או על ידי משאבה. שסתום האוויר בכל רדיאטור נחוץ כדי לאפשר בריחה של אוויר; אחרת זה היה מונע כניסת אדים לרדיאטור. במערכת זו, הן אספקת הקיטור והן החזרת העיבוי מועברים על ידי אותו צינור. מערכות מתוחכמות יותר משתמשות במערכת חלוקה של שני צינורות, ושומרת על אספקת הקיטור והחזרת העיבוי כשני זרמים נפרדים. היתרון העיקרי של Steam, יכולת נשיאת החום הגבוהה, הוא גם מקור החסרונות שלה. הטמפרטורה הגבוהה (כ- 102 מעלות צלזיוס) של הקיטור בתוך המערכת מקשה על השליטה ודורשת התאמות תכופות בקצב הכניסה שלה לחדרים. כדי לבצע בצורה היעילה ביותר, מערכות אדים דורשות מכשירים רבים יותר מאשר מערכות מים חמים או אוויר חם, והרדיאטורים המשמשים הם מגושמים ולא מושכים. כתוצאה מכך, אוויר חם ומים חמים החליפו בדרך כלל אדים בחימום בתים שנבנו משנות השלושים והארבעים.
חום חשמלי
ניתן להשתמש בחשמל גם בחימום מרכזי. למרות שבדרך כלל יקר יותר מדלקים מאובנים, ניתן לקזז את עלותו הגבוהה יחסית על ידי שימוש בזרם חשמלי כאשר הביקוש הרגיל פוחת, בין אם בלילה או בשעות החורף - כלומר, כאשר הדרישה לתאורה, חשמל ומיזוג אוויר נמוכה ושם הוא עודף קיבולת כוח ברשתות חשמל אזוריות או מקומיות. השיטה הנפוצה ביותר להמרת חשמל לחום היא על ידי נגדים, שמתחממים כאשר זרם חשמלי נשלח דרכם ועונה על התנגדות. הזרם מופעל אוטומטית על ידי תרמוסטטים בחדרים המיועדים לחימום. נגדים יכולים לשמש לחימום אוויר או מים המסתובבים, או, בצורת קונווקטורים בסרטון, הם יכולים לחמם ישירות את האוויר לאורך קירות החדר האינדיבידואלי, ולהקים זרמים סמויים.
