שקנאי שקרע את שדו כדי להאכיל את צעירו הוא הסמל המרכזי של הדגל. שקנאים אמיתיים אף פעם לא מבצעים את הפעילות הזו, אך מימי הביניים סמל זה ייצג את רוח ההקרבה העצמית וההתמדה בצאצאים. בצורה גרפית התמונה נמצאה בספרים, הדפסים וציורים רבים, והיא נזכרה באופן מסורתי על ידי המתיישבים הצרפתים הראשונים של לואיזיאנה. כבר בשנת 1812 שימש השקנאי כסמל לואיזיאנה; זה הופיע על חותם המדינה, כמו גם על כמה דגלים לא רשמיים.
במהלך מלחמת האזרחים (1861–65) אימץ לואיזיאנה דגל שמזכיר מעט את הכוכבים והפסים אך עם פסי אדום, לבן וכחול וקנטון אדום עם כוכב צהוב יחיד. בכך שילבה הצבעים של צרפת וספרד, שליטים קולוניאליים לשעבר של לואיזיאנה, ושל ארצות הברית. בשנת 1912, מאה המאה למדינה, הכיר בית המחוקקים בתכנון דגל המתאר את המוטיב של השקנאי והצעיר שלו. גרסה רב-צבעונית אומנותית יותר של סמל השקנאי אומצה בנובמבר 2010.
