שמן אתרים, חומר נדיף ביותר, מבודד בתהליך פיזי מצמח ריח של מין בוטני יחיד. השמן נושא את שם הצמח ממנו הוא נגזר; לדוגמא, שמן ורדים או שמן מנטה. שמנים כאלה נקראו חיוניים מכיוון שנחשבו כמייצגים את עצם הריח והטעם.
זיקוק הוא השיטה הנפוצה ביותר לבידוד שמנים אתריים, אך תהליכים אחרים - כולל אנפלוראז '(מיצוי באמצעות שומן), נקייה, שאיבת ממס ולחיצה מכנית - משמשים למוצרים מסוימים. צמחים צעירים יותר מייצרים יותר שמן מאשר ישנים יותר, אך צמחים ישנים עשירים יותר בשמנים שרפים וכהים יותר בגלל האידוי המתמשך של שברים קלים יותר של השמן.
מתוך המספר העצום של מיני צמחים, שמנים אתריים התאפיינו היטב וזוהו מתוך אלפי צמחים בודדים בלבד. השמנים מאוחסנים כתרופות מיקרו בבלוטות של צמחים. לאחר התפשטות בין קירות הבלוטות, הטיפות מתפשטות על פני השטח של הצמח לפני שמתאדות וממלאות את האוויר בבושם. הצמחים הריחניים ביותר נמצאים באזורים הטרופיים, שם האנרגיה הסולארית היא הגדולה ביותר.
הפונקציה של השמן האתרי בצמח אינה מובנת היטב. ריחות של פרחים מסייעים ככל הנראה לבחירה טבעית בכך שהם משמשים מושכים לחרקים מסוימים. שמני עלים, שמני עץ ושמני שורש עשויים לשמש להגנה מפני טפילים צמחיים או שקעים של בעלי חיים. אקסודציות אולורסיניות המופיעות כאשר גזע העץ נפגע מונעות אובדן מוהל ומשמשות כחותם מגן מפני טפילים ואורגניזמים מחלות. מעט שמנים אתריים מעורבים במטבוליזם של הצמח, וחוקרים מסוימים טוענים כי רבים מחומרים אלה הם פשוט פסולת של ביוסינתזה של הצמח.
מבחינה מסחרית, משתמשים בשמנים אתרים בשלוש דרכים עיקריות: כחומרי ריח הם משמשים בקוסמטיקה, בשמים, סבונים, חומרי ניקוי, ומוצרים תעשייתיים שונים, החל ממזון לבעלי חיים ועד קוטלי חרקים ועד צבעים; כטעמים הם קיימים במוצרי מאפה, סוכריות, קונדיטורים, בשר, חמוצים, שתייה קלה ומוצרי מזון רבים אחרים; ובתור תרופות הם מופיעים במוצרי שיניים ובקבוצה תרופתית רחבה אך פוחתת.
הרשומות הראשונות של שמנים אתרים הגיעו מהודו העתיקה, פרס וממצרים; וגם יוון וגם רומא ניהלו סחר נרחב בשמנים ומשחות ריח עם מדינות המזרח. ככל הנראה, מוצרים אלה היו תמציות שהוכנו על ידי הצבת פרחים, שורשים ועלים בשמנים שומניים. ברוב התרבויות העתיקות נעשה שימוש ישיר בצמחים ריחניים או במוצרי השרף שלהם. רק עם בואו של תור הזהב של התרבות הערבית, פותחה טכניקה לזיקוק שמנים אתרים. הערבים היו הראשונים לזקק אתיל אלכוהול מסוכר מותסס, ובכך סיפקו ממס חדש למיצוי שמנים אתרים במקום השמנים השומניים שככל הנראה שימשו במשך כמה אלפי שנים.
הידע בזיקוק התפשט לאירופה במהלך ימי הביניים, ובידודם של שמנים אתרים על ידי זיקוק תואר במהלך המאות ה -11 עד ה -13. מוצרים מזוקקים אלו הפכו למומחיות של בתי המרקחת האירופיים מימי הביניים, ובכ -1,500 הוכנסו למוצרים הבאים: שמנים של ארז, קלמוס, קוסטוס, ורד, רוזמרין, דוקרן, קטורת, טרפנטין, מרווה, קינמון, בנזואין, ומיר. התיאוריות האלכימיות של הרופא השוויצרי והאלכימאי Paracelsus מילאו תפקיד בגירוי הרופאים והרוקחים לחפש שמנים אתרים מעלים, יערות ושורשים ארומטיים.
החל מתקופת מרקו פולו, התבלינים המוערכים של הודו, סין והודו שימשו תמריץ לסחר אירופי עם המזרח. באופן טבעי, תבלינים כמו הל, מרווה, קינמון ואגוז מוסקט היו נתונים לתמונות הרוקחים. באמצע המאה ה -18 באירופה הוצגו כמאה שמנים אתריים, אם כי הייתה מעט הבנה לגבי אופי המוצרים. עם התפשטות הידע הכימי בשלהי המאה ה -19 ותחילת המאה העשרים, כימאים ידועים רבים לקחו חלק באפיון הכימי של שמנים אתרים. שיפור הידע בשמנים אתרים הוביל להתרחבות חדה בייצור, והשימוש בשמנים נדיפים ברפואה הפך לכפוף למדי לשימושים באוכל, משקאות ובשמים.
בארצות הברית יוצרו שמנים של טרפנטין ומנטה לפני 1800; במהלך העשורים הקרובים שמנים של ארבעה צמחים אמריקאים ילידים הפכו חשובים מבחינה מסחרית - כלומר, סספרס, לענה, ירוק חורפי, ליבנה מתוקה. מאז 1800 הוכנו שמנים אתרים רבים, אך רק מעטים קיבלו משמעות מסחרית.
