בשנת 2015 מכוניות חסרות נהג (או אוטונומיות), שהופיעו ביצירות מדע בדיוני כבר למעלה מ- 70 שנה, זינקו לתחום המציאות. סופרי מדע בדיוני כמו אייזק אסימוב וריי ברדבורי כתבו על סיבוב רכבים אוטונומיים כבר בשנות החמישים, והגהו עולם בו מכוניות עם מוחות אלקטרוניים יעצרו אזרחים או ידרסו אנשים ברגע שהרכבים הבינו שהם משועבדים על ידי בני אדם. עם זאת, חלק מהספרות המדעיות והסרטים המודרניים בישרו את כלי הרכב כמצב עיקרי של העתיד.
בעוד שחלק מאותם חזיונות בדיוניים היו מופרכים רחוק, מספר תכונות אוטונומיות היו זמינות בקלות על מכוניות שנמצאות כיום בשוק. עם זאת, היו מספר אבני נגף, כולל שיקולים רגולטוריים ומעשיים כמו גם סוגיות תשתית בכבישים, אשר עיכבו את האימוץ הרחב של המכונית ללא הנהג לחלוטין.
מהי מכונית נטולת נהגים?
מכונית נטולת נהג היא מכונית המסוגלת לבצע את כל הפעולות של מכונית בהטיסות אנושיות או את כולן ללא כניסת אדם. מכוניות ללא נהגים נקראות גם כלי רכב אוטונומיים, מכוניות בנהיגה עצמית ומכוניות רובוט.
בשנת 2013 הכיר הממשל האמריקני לבטיחות בדרכים בכבישים המהירים (NHTSA) בחמש רמות של פעולה אוטונומית של כלי רכב. ברמה 0 הנהג האנושי היה בשליטה מלאה ברכב בכל עת. כלי רכב שנפלו לקבוצה זו היו בדרך כלל מבוגרים יותר וקודמו לרבים מבקרות הבטיחות שהיו קיימות במכוניות של ימינו. דרגה 1 כללה רכבים ששילבו מכשירים כמו בקרת יציבות אלקטרונית ומערכות בלימה אוטומטיות - פריטים שנכללו בדרך כלל במכוניות מודרניות; עם זאת, לא ניתן היה להפעיל תכונות אלה בו זמנית.
ברכב אוטונומי ברמה 2 היו תכונות כמו אזהרת יציאה מנתיב ובקרת שיוט אדפטיבית - מערכות המאפשרות לנהג פחות קלט לתפעול ובקרת הרכב וניתן להשתמש בו במקביל. רכב בדרגה 3 איפשר לנהג לשחרר את כל השליטה לרכב במצבים מסוימים אך הזהיר את הנהג מבעוד מועד מתי יהיה צורך לבצע את השליטה מחדש. בדרגה 4 הנהג יכול היה להעניק כל שליטה לרכב לנסיעה שלמה.
