כריית ביטומן

ביטומן, צפוף, מאוד צמיגים, פחמימנים מבוססי נפט, כי הוא נמצא בפיקדונות כגון חולות נפט ואגמים מגרשים (ביטומן הטבעי) או מתקבלים כשארית של הזיקוק של נפט גולמי (מעודנים ביטומן). באזורים מסוימים, במיוחד בארצות הברית, נקרא ביטומן לרוב אספלט, אם כי שם זה משמש כמעט באופן אוניברסלי לחומר סלילת הכביש העשוי מתערובת של חצץ, חול ומילוי אחר בקלסר ביטומני. ביטומן נקרא לעתים קרובות גם זפת או גרד - אם כי, נכון לומר, זפת היא תוצר לוואי של פחמן של פחם והמגרש מתקבל למעשה בזיקוק של זפת פחם.

ביטומן מוגדר על ידי הסקר הגיאולוגי האמריקני כשמן אקסטרה כבד עם כוח הכבידה של API פחות מ- 10 מעלות וצמיגות העולה על 10,000 צלזיוס. בטמפרטורות שנמצאות בדרך כלל במצבים טבעיים, הביטומן לא יזרום; כדי לעבור דרך צינור, יש לחמם אותו ובמקרים מסוימים לדללו בשמן קל יותר. זה חייב את צפיפותו וצמיגותו להרכבו הכימי - בעיקר מולקולות פחמימניות גדולות המכונות אספלטנים ושרפים, שנמצאים בשמנים קלים יותר אך מרוכזים מאוד בביטומן. בנוסף, לביטומן יש לעתים קרובות תכולה גבוהה של מתכות, כמו ניקל ונדיום, ואלמנטים אנאורגניים לא מתכתיים, כמו חנקן, חמצן וגופרית. תלוי בשימוש אליו מכניסים ביטומן, אלמנטים אלה עשויים להיות מזהמים שיש להסירם מהמוצר המוגמר. המרבית הביטומן המעודן ביותר משמש לריצוף אריחי אספלט וגגות רעפים, כמו גם כמות גדולה של ביטומן טבעי. עם זאת, מרבית הביטומן המופק מחולות הנפט בקנדה משודרג לשמן גולמי סינטטי ונשלח לבתי הזיקוק להמרה למגוון מלא של מוצרי נפט, כולל בנזין.