כלכלה תת-קרקעית, המכונה גם כלכלת צללים, עסקת סחורות או שירותים שלא דווחו לממשלה ולכן מעבר להישג ידם של גובי המסים ורגולטורים. המונח עשוי להתייחס לפעילויות לא חוקיות או לפעילויות משפטיות רגילות שבוצעו ללא הבטחת רישיונות נדרשים ותשלום מיסים. דוגמאות לפעילויות משפטיות בכלכלה המחתרתית כוללות הכנסות שלא הוצגו מעצמם או סחר חליפין. פעילויות לא חוקיות כוללות סחר בסמים, סחר בסחורות גנובות, הברחות, הימורים לא חוקיים והונאה.
פעילות כלכלית שלא מדווחת נוטה להתרחש כאשר מיסים, תקנות, בקרות מחירים או מונופולים מדיניים מפריעים לבורסות השוק. אי הכרה או אכיפת זכויות קניין פרטי והסכמים חוזיים עשויה גם לעודד פעילויות כלכליות תת קרקעיות. מדידת המשק התת-קרקעי קשה מכיוון שהגדרתה, פעילותה אינה כלולה ברשומות ממשלתיות כלשהן. ניתן לחלץ את גודלו מסקרי מדגמים וביקורת מס או להעריך מסטטיסטיקה לאומית של חשבונאות וכוח העבודה. מכיוון שהכלכלה התת-קרקעית רגישה לתנודות בכלכלה העולמית והלאומית, גודלה נתון לשינוי, צומח בזמנים של מיתון, למשל, או מתכווץ כתגובה לעונשים מוגדלים בגין העלמת מס.
מוטיבציה של המשתתפים
אנשים עובדים בכלכלה המחתרתית מסיבות שונות ומגוונות. למעסיקים עשויים להיות תמריצים כמו הימנעות משכר טרחה ממשלתי ודרישות רישוי, מעורבות באיגוד עובדים ותשלום מיסי שכר. מרבית העובדים העובדים על הספרים עושים זאת כדי להשלים את עבודתם המיינסטרימית, אשר לעתים קרובות מספקים הטבות כמו שירותי בריאות ופנסיות וכן מקור הכנסה גלוי אם העובד צריך למשוך את תשומת לב הרשויות. תאורת ירח לא מדווחת זו נפוצה במיוחד במדינות אירופה, כאשר לעיתים קרובות משימה אחרת אינה חוקית. בארצות הברית, מניעת הספרים מונעת לרוב על ידי רצון להימנע ממס הכנסה ולהגדיל הכנסות.
לחלק מהעובדים במשק התת-קרקעי אין משרות רגילות. לרוב מדובר באנשים חסרי הכישורים, הרשתות החברתיות או התיעוד הנחוצים בכדי להשיג משרות בכלכלה המיינסטרים. המשרות המוחזקות על ידי אנשים אלה, שרבים מהם מהגרים ללא תעודה, משלמות לרוב מתחת לשכר המינימום החוקי ואינן עומדות בתקני הממשלה והבטיחות. יש עובדים העובדים בכלכלה מחתרתית במשרה מלאה עם כישורים טכניים סחירים בוחרים בסוג זה של עבודה מכיוון שהמשרות עשויות לשלם יותר ממשרות המיינסטרים. קטגוריה שלישית של עובדים מעדיפה משרות בכלכלה המחתרתית בגלל החופש האישי הניתן בעבודה זמנית ולא סדירה.
