הלוואות תת-פריים, הנוהג של הרחבת אשראי ללווים עם הכנסות נמוכות או היסטוריות אשראי נמוכות, לא מלאות או לא קיימות. הלוואות משכנתא לסאב פריים, הצורה הנפוצה ביותר של הלוואות תת-פריים, מאופיינות בריבית גבוהה יותר ובדרישות מחמירות יותר לפצות את המלווים על סיכון האשראי הגבוה יותר הכרוך בכך. על ידי מתן אשראי ליחידים שבדרך כלל יימנע ממנה בשוק המשכנתא הרגיל (פריים), הלוואות הסאב פריים מאפשרות למספר גדול יותר של משקי בית ליצור עושר לאורך זמן באמצעות בעלות על הבית.
הלוואות סוב-פריים בארצות הברית לא היו אפשריות לפני 1980 בגלל חוקים ממלכתיים המגבילים את הריבית. באותה שנה חוק הפיקוח והבקרה המוניטרית הפדרלית על מוסדות הפיקדון (DIDMCA) ביטל מכסי ריבית כאלה, והעניקו למלווים יכולת לגבות שיעורים גבוהים ועמלות ללווים מסוכנים. שנתיים לאחר מכן החוק לחלוקה לעסקאות משכנתא חלופית (AMTPA) הסיר מגבלות על השימוש בריבית משתנה ותשלומי בלון. אף על פי ששני החוקים הללו פתחו את הדלת להתפתחות שוק הלוואות סוב-פריים, מה שהפך את ההלוואות לסאב-פריים ברת קיימא בהיקף גדול היה חוק רפורמת המס (TRA) משנת 1986, שאיפשר למשלמי ארה"ב למס להפחית את חובות המס שלהם על ידי ניכוי ריבית על המשכנתא לבתי מגורים ראשוניים ולבית אחד נוסף. ה- TRA גרם לגידול משמעותי בביקוש לחובות משכנתא, מכיוון שהניכויי המס על המשכנתא הפכו את המכשירים לזולים יותר מאשר צורות אחרות של חובות צרכנים עבור בעלי בתים רבים.
הגברת אמון הצרכנים במהלך שנות הפריחה הכלכלית בשנות התשעים, בשילוב עם ריביות נמוכות שמוחזקות על ידי הפדרל ריזרב, הניבו עלייה עצומה בהלוואות לסאב פריים. מימון מחדש של מזומנים, שבעל בית מקבל הלוואה חדשה לבית שגדולה מהקודם ומקבל את ההפרש במזומן, וקווי אשראי ביתיים הפכו פופולריים מאוד. טכניקות חדשות של איגוח משכנתא אפשרו למלווים לארוז ולמכור בקלות משכנתאות וחוזי חוב אחרים למשקיעים בצורה של ניירות ערך מגובים במשכנתא (MBS), מה שעזר למלווים להפחית את עלויותיהם ולהעביר את הסיכון. כל ההתפתחויות הללו תרמו להתפשטות מהירה של שוק ההלוואות לסאב-פריים בראשית שנות האלפיים.
התוצאה הייתה יצירת בועת דיור (עלייה מהירה במחירי הדירות לרמות בלתי בר קיימא) בארצות הברית. כאשר התפוצצה סוף סוף הבועה ב -2007, הערך של מגה-בתים (MBS) ירד בצורה תלולה, מה שהרס את המאזנים של כמה בנקים גדולים וחברות השקעות וגרם לשוק הלוואות הסאב-פריים לקרוס. במהלך המשבר הפיננסי שלאחר מכן 2007-2007 (נקרא גם משבר המשכנתא הסאב-פריים), כמעט כל ההלוואות קפאו בארצות הברית, ונכה את כלכלת ארה"ב כמו גם את כלכלות המדינות במערב אירופה ובמקומות אחרים. ההאטה הכלכלית הממושכת שבאה אחריה, שכונתה המיתון הגדול (2007–09), הייתה בעלת השלכות קטסטרופליות משלה ברחבי העולם.
שוק ההלוואות לסאב פריים החל בתהליך התאוששות איטי לאחר שביצעה סדרה של צעדים דרסטיים על ידי ממשלות ובנקים מרכזיים ברחבי העולם, כולל הלוואות מאסיביות למוסדות פיננסיים שנחשבו "גדולים מכדי להיכשל". (ראו חוק ייצוב כלכלי לשעת חירום משנת 2008.)
