במאה ה -20 שני השטחים המקושרים סופית בפפואה גינאה החדשה מנוהלים על ידי הגרמנים, הבריטים והאוסטרלים. לממשלות הקולוניאליות לא היו סמלים רשמיים בעלי רלוונטיות מקומית, אף כי מעיל נשק שהוצע עבור גינאה החדשה הגרמנית - שמעולם לא אומץ בגלל מעורבותה של גרמניה במלחמת העולם הראשונה - הציג ציפור גן עדן. בשנת 1962 שילב דגל מקומי גם ציפור גן עדן. העיצוב המקורי הזה, ששימש צוות ספורט, היה ירוק והציג תיאור ציפורים נטורליסטי בסמוך למנוף. בהמשך פיתח הממשל הקולוניאלי טריקולור אנכי של כחול-צהוב-ירוק כדגל לאומי עתידי. הצלב הדרומי הופיע בצורת חמישה כוכבים לבנים על פס ההניף, ועל הפס הירוק הוצגה צללית ציפור-גן עדן לבנה. הכוכבים הזכירו את אלה שבדגל הלאום האוסטרלי.
תושבי האי לא התלהבו מההצעה, אך הממשלה קיבלה טיוטה מתלמידה צעירה, סוזן קאריקה, שמצאה תמיכה רחבה. ציפור גן העדן והקבוצה נשמרו, למרות שהראשון היה צהוב במקום לבן. רקע הדגל השתנה באופן קיצוני: שני צבעים, אדום ושחור, נבחרו מכיוון שהם מופיעים בהרחבה באומנות ובביגוד מקומי. החלוקה האלכסונית העניקה איזון טוב יותר לעיצוב והפכה את הדגל למיוחד במינו. הפרלמנט הלאומי הכיר את הדגל ב- 11 במרץ 1971, והשימוש בו הורחב לספינות שנרשמו בפפואה גינאה החדשה כשמדינה נעשתה עצמאית ב- 16 בספטמבר 1975.
