תכנית פונזי, פעולת השקעה בהונאה ובלתי חוקית, המבטיחה תשואה מהירה, קלה ומשמעותית על השקעות ללא סיכון מועט או חסר. תכנית פונזי היא סוג של תכנית פירמידה בה המפעיל, בראש הפירמידה, רוכש קבוצה קטנה של משקיעים שמסופקת בתחילה עם תשואות השקעה אדירות באמצעות כספים המובטחים מקבוצת משקיעים שנייה. הקבוצה השנייה, בתורו, משולמת בכספים המתקבלים מקבוצת משקיעים שלישית, וכן הלאה עד שמיצוי מספר המשקיעים הפוטנציאליים והתכנית קורסת. המפעיל יכול להתאים חלק מההשקעות הנכנסות ככל שהתכנית מתקדמת או להמתין עד שהמבצע עומד לקרוס לפני שייצא לדרך עם הכספים.
אף על פי שהיסטוריונים מאמינים כי וריאציות של ערכת פונזי היו קיימות כבר במאה ה -17, התוכנית נקראה על שם קרלו פונזי, מהגר איטלקי לארצות הברית, שגרף אלפי תושבי ניו אינגלנד מתוך מיליוני דולרים בשנים 1919-20 עם תוכניתו. למכור חותמות דואר אירופאיות. פונזי רכש בתחילה קבוצה קטנה של משקיעים בהבטחה להכפיל את השקעותיהם תוך 90 יום. כמילה לפיזור ההזדמנויות להתעשרות-מהירה-מהירה של ההשקעה, התרחבה מאגר המשקיעים של פונזי, ואיפשר לו לגייס סכומי כסף משמעותיים בפרקי זמן קצרים מאוד - במקרה אחד הוא גייס מיליון דולר בשלוש שעות בלבד - וכך לשמור על אמון משקיעיו. אולם תוך תשעה חודשים התוכנית של פונזי קרסה. למרות שכל ההשקעה שלו הסתכמה בולים בשווי 30 דולר בלבד, הוא בסופו של דבר הונא אלפי משקיעים מתוך כ -15 מיליון דולר באמצעות התוכנית שלו. פונזי נעצר בשנת 1920, והואשם במספר סעיפים של הונאה וגנבה ונידון למאסר.
פונזי היה בשום פנים ואופן אחרון להוציא לפועל את התוכנית. לאחרונה, בשנת 2007, נעצר איש העסקים הסיני וואנג פנגיו, מייסד קבוצת יילישן טיאנשי, באשמת "הפעלת אי שקט חברתי", לאחר שנפגעו כעסים מהתכנית לחקלאות הנמלים שלו, שלכאורה קשר בין מיליון אנשים מתוך יותר ממיליארד דולר., אספו משרדי ממשלה במחאה. בשנת 2008 נעצר דיוויד מורסיה גוזמן, מייסד הקבוצה הפיננסית הקולומביאנית המוצמצת כעת, DMG Grupo Holding SA (DMG), והואשם בהלבנת הון בגין הפעלת תוכנית כרטיסי חיוב ששולמה כביכול את המשקיעים ביותר ממיליארד דולר; בהמשך נעצרו כמה אחרים ונאשמו בקשר לתכנית. באותה שנה הואשם ברני מיידוף, יו"ר הבורסה לשעבר של נאסד"ק ומייסד ויו"ר ברנרד ל. מדוף השקעות ניירות ערך LLC, בגין הונאה בגין הפעלת תוכנית פונזי שלכאורה הונתה את המשקיעים מתוך כ -50 מיליארד דולר. במארס 2009 הוא הודה באשמה ב -11 אישומים בגין הונאה והלבנת הון, וביוני נידון ל -150 שנות מאסר.
