פרו ובוליביה הרמה
התרבויות הגדולות של פרו ובוליביה הרמה - עם מבני האבן המונוליטית שלהם, ארגונים פוליטיים גדולים ועושר חומרי משוכלל - משכו זה מכבר את תשומת הלב של העולם החיצון. זה היה האזור היחיד בו נבנו בדרום אמריקה מבנים בסדר גודל אמיתי. חורבות טיוואנאקו, קוזקו, צ'אן צ'אן ומרכזים עירוניים מפותחים דומים מעידים על הישגם של עמים מיומנים מאוד. כלי חרס נמצאו בכל הסגנונות והסוגים, החל ממוצרי גס יחסית ליצירות המופת המצוירות והמלוטשות ביותר. כלי שריקה נפוצים, והצורות השונות של כלי נגינה אולי חורגים מאלה שנמצאים בתרבויות אחרות ביבשת. ייצוגי חיי היומיום על כלי החרס משקפים תרבויות שלמות ומעוגלות היטב.
בני אדם היו בהחלט פעילים בפרו כבר 10,000 לספירה, וכלי חרס שם מתוארכים לא יאוחר מ- 1200 לפנה"ס. לאט לאט נדחפים תאריכים אלה לאחור ככל שמלומדים יגלו יותר ויותר מהפרהיסטוריה, שכן לאור השלב המתקדם של כמה יצירות מוקדמות, בטוח שהם יתבררו שאחרים קדמו להם.
ההריסות הפרואניות הגדולות סביב שאבין דה הונטר העניקו את השם צ'אבין לאחת התרבויות המדהימות בדרום אמריקה - ואחת המוקדמות ביותר, אם כי ככל הנראה זה לא היה מקרי עם הוולדיוויה של אקוודור (בערך 3200 לפנה"ס). שם נמצאו שרידים, המפורסמים ברחבי העולם הארכיאולוגי, של אחת התרבויות הקדומות ביותר באמריקה. חפצי אבן מגולפים, כלי חרס פנטסטיים המדגימים את המיומנויות המתקדמות ביותר, עדויות לבנייה באבן ועבודות זהב מתוחכמות להפליא, כל אלה מעידים על עידן מפואר באמת בהיסטוריה העתיקה.
תגלית אחרת העלתה עדויות על תרבויות מוקדמות באייבאקה, בפיורה בצפון מערב פרו, ככל הנראה שהיה מקביל לשבין. ציוויליזציה זו נקראה על שם העמק בו נחשף ומתוארכת בין 250 לפנה"ס ועד 500 לספירה. זו יצרה כלי חרס שדומה לכלי השטח של אקוודור הסמוכה ועבודות זהב שלא היו שונות משאר צורות קדומות אחרות. גילוי תרבות זו, שלא נודע עד סוף שנות השישים, מרמז על קיומה של אחרים.
מדרום לאזור צ'אבין התפתחה תרבות גבוהה נוספת סביב חצי האי פראקאס. ציוויליזציה זו ייצרה כלי חרס מפורסמים עם קירות דקים וכמה מהטקסטיל יוצא הדופן ביותר שקיים. נשרו ארוגים נהדרים, פונצ'ות ושטיחים קטנים נוצרו בין 1000 ל -250 לפני הספירה.
כשם שאלמנטים מתרבות צ'אבין סיננו דרומה כדי להשפיע על אנשי פראקאס, כך הם השפיעו על התפתחות בצפון, סביב עמקי הווירו, צ'יקמה ומוקה משנת 250 לפנה"ס עד 750. בדרך כלל נקראו המוקה, אנשים אלה פיתחו אמנות בוגרת צורה הכוללת כמה מהפיסול הפלסטי הטוב ביותר בתולדות הקדרות. מגוון העיצובים הופך את העצמים הללו לבלתי ראויים לא רק כאמנות אלא גם כתיעוד של התרבות שממנה הם מגיעים. המספר הרחב של החפצים שיוצרו מרמז כי התרבות הייתה אוכלוסית מאין כמותה, בה כוח ועושר היו מטרות מרכזיות.
בהדרגה תרבות זו פינה את מקומה לזו של הפולשים, הצ'ימו, שבירתו של צ'אן צ'אן הייתה עד 1000 עד 1500 אחד המרכזים העירוניים הגדולים של פרו העתיקה. עיר ענקית זו, שהושמדה כיום ברובה, איכלסה בעבר 100,000 איש והייתה מערך מרהיב של יצירות אומנותיות: תכשיטים מזהב, מעטפי נוצה, טקסטיל נהדר ועבודות ניכרות בעץ ובחימר. האקלים הצחיח שמר יותר אמנות מאזור צ'ימו מאשר מקטעים רבים אחרים, והדיווחים הספרדים מסייעים לחוקרים להבין את הממצאים הללו. כלי חרס היו מיומנים ככל שנמצאו במקום אחר, אם כי בתקופה הנבדקת התרחש משהו של שיתוק; בהחלט, לרבים מהעיצובים יש איכות סטטית, ללא ספק בגלל השימוש הנרחב בתבניות. הדרישה של הלקוח בטח הייתה כה גדולה עד כי בעל המלאכה נאלץ לפנות לייצור המוני בכדי להתעדכן עם לקוחותיו.
בדרום היה כישרון חרס גדול שעבד משנת בערך. 250 לפנה"ס עד מודעה 750 סביב עמק נצקה. שם, אולי, הקדרים המתקדמים ביותר מבחינה טכנית בדרום אמריקה ייצרו כלי חרס מעוצבים בצורה מושלמת, מפוטרים מאוד, צבועים בצורה מבריקה, ולעתים קרובות מעוצבים בצורה מסובכת. הם בעיקר עשויים מעובש, הם התגלו בכמויות גדולות, באותה פורמליות נוקשה שנראתה בכלי חרס של צ'ימו. עם זאת, האורגים של נאצקה הצליחו להביס את השוק ההמוני, שכן עבודותיהם הוקדשו לאיכות הגבוהה ביותר, ומיומנותן הייתה כזו שלמרות שמיילים של בד בדוגמת דומה התגלו בקביעות, החזרה לא הרסה את יופיה. למעשה, הדפוסים הכלליים הנראים לעיתים קרובות כל כך מספקים הרמוניה שמביאה למרקם יפהפה. פשוטו כמשמעו לא היה תהליך אריגה שלא היה ידוע לפרואנים הקדומים. נראה כי עבודות הזהב של נאצקה לא עמדו בסטנדרטים שהושגו על ידי עבודות מתכת אחרות בפרו; באופן כללי מדובר במוצר חסר רשימה, שיש לו רק את החומר להמליץ עליו. זהב סדין דק ופטיש שימש לרוב לקישוט נאסקה.
קשורה באופן הדוק ליצירה של נאסקה והרחבה ממנה, היא אומנות התרבות האיסאית (מודעה 1000–1500). אנשים אלה ייצרו טקסטיל משובח, שעיצובים שלו הופקו לרוב על כלי החרס של האזור. האקלים היבש שמר גם על שפע של גילוף בעץ, חלק גדול ממנו במצב כה עדין שניתן לראות בבירור את איכות האמנות.
באזור הפרואני המרכזי, קבוצה של אנשים הגיחה, בנו ציביליזציה צנועה ופיתחה אותה לעולם שהיה קיים כשהגיע הספרדי. אנשי הצ'אנשי אינם ידועים ביצירות אמנות נהדרות; כלי החרס שלהם, המיוצרים ממודעה 1000 עד 1500, הם כלי פשוט שחור-לבן, המצויר בדרך כלל בצבעים רכים, מוגדרים בפשטות, ולעתים קרובות גסים במראה. האיכות הבולטת שלהם היא ההומור; כלי שיט רבים של קאנצ'יי מראים תחושה מלאת חיים של האבסורד וכמעט מספקים קומיקס פרואני. אריגת צ'נצ'י היא מצוינת, ואלפי דוגמאות רבות שנותרו בחיים מעידות על הקדמה הטכנית הזו.
רחוק יותר, בבוליביה, התפתחה תרבות גדולה נוספת: עולם טיוונאקו. מקורו וכל סיפור התפתחותו טרם הובנו במלואם, אך ידוע כי הוא השפיע על שטח נרחב בדרום אמריקה ממודעה 250 עד 750. אחת התכונות האופייניות ביותר שלה הייתה השימוש ב אבן - בערים מוקפות חומות, פתחי ענק עם חיפוי מגולף מסובך, ודרכים סלולות נהדרות. אמנות טיוונאקו היא ביטוי זוויתי למדי, עם מוטיבים חוזרים, די מקוריים. כלי החרס מאתר זה אינם מעוררי השראה באותה מידה; על אף שהוא חזק בצבעו, הוא אינו מראה את המגוון והשלמות הטכנית שנצפתה במוצרי האינקה והנצקה הסמוכים. שוב, האומנות הגדולה אריגה. נראה שבתרבויות רבות תשומת הלב המוקדשת לאומנויות הטקסטיל שהאפילה על כך הוקדשה לכל שאר האמנויות. וכך זה גם עם הטיוואנאקו, שייצר פונצ'וס, כובעים, כיסים ושאר תלבושות שמזוהים באופן מיידי בכל מקום שנראה ומאתגר את האורג העכשווי על מגוון גווניו, האריגה הדוקה להפליא, ועושר הצבע המדהים.
תרבות האינקה החלה בערך בשנת 1200, אך האימפריה עצמה לא הוקמה עד שנת 1438, עם הצטרפותו של פצ'קוטי אינקה יופנקי, הגדול מבין שליטי האינקה. עם הגעת הספרדים בשנת 1532 האימפריה הייתה בשיאה אך סבלה מפילה שהוכיחה קטלנית לנוכח ההתקפה האירופית. הפלישה הספרדית הייתה כה פראית עד שהאימפריה, שמנתה כ -6 מיליון פרטים בגובהה, נותרה ללא ראש, ותוך תקופה של 30 שנה, אוכלוסיה התמעטה ל 1.5 מיליון. חלק ממורשת זו הוא שפחות אמנות שורדת מתרבות האינקה מאשר מרבות מהתרבויות הפרואניות המבוגרות בהרבה; ישנם הרבה יותר פונצ'וס מסוג Tiwanaku הידועים מאלו מתקופת האינקה, למשל. די עם זאת שרד כדי לאפשר למלומדים לאפיין צורות אמנות של האינקה. האריבולוס (בקבוק כדורי לנוזלים) ידוע בכל רחבי העולם, ועבודות אבן היו נפוצות ובאיכות מעולה. כסף וזהב לא היו תעלומה לאינקה; נטען כי מחווה דתית הייתה בצורת מתכת מעובדת, התייחסה כמתנה לאל השמש. אכן, התרגול הזה הוא שהוכיח את ביטול האינקה, שכן מחפשי האוצר הספרדי נטשו את כל העיסוקים האחרים בחמדנותם למתכות יקרות. בבוא העת, תרבות האינקה דחתה לנקודה בה היא הייתה יותר מאשר מעטפת.
