התסריט
אף על פי שהמוסכמות משתנות ממדינה למדינה, התסריט בדרך כלל מתפתח במספר שלבים ברורים, מתמצית של הרעיון המקורי, דרך "טיפול" הכולל מתווה ופרט רב יותר לתסריט קליעה. למרות שמשתמשים במושגים באופן דו משמעי, התסריט והתסריט בדרך כלל מתייחסים לדיאלוג ולהערות הנחוצות להבנת הפעולה; תסריט קורא הרבה כמו צורות מודפסות אחרות של ספרות דרמטית, בעוד ש"תסריט לצילום "או" תרחיש "לרוב כולל לא רק את כל הדיאלוג אלא גם פרטים טכניים נרחבים בנוגע להגדרה, עבודת המצלמה וגורמים אחרים. יתרה מזאת, בתסריט לצילום יתכן שהסצינות מסודרות לפי סדר הצילום, סידור שונה באופן קיצוני מזה של הסרט עצמו, שכן, מבחינת הכלכלה, כל הסצינות בהן מעורבים אותם שחקנים ותפאורות מצולמות בדרך כלל על אותו זמן.
באופן כללי, הפקות משוכללות יותר דורשות תסריטים לצילום משוכלל יותר, ואילו סרטים אישיים יותר עשויים להיעשות ללא שום סוג של תסריט כתוב. חשיבות התסריט יכולה להשתנות מאוד גם תלויה בבמאי. גריפית 'ובמאים מוקדמים אחרים, למשל, עבדו לעתים קרובות כמעט ללא תסריט, ואילו במאים כמו היצ'קוק תכננו את התסריט ביסודיות ועיצבו קווי מתאר ציוריים, או לוחות סיפור, המתארים סצנות או צילומים ספציפיים לפני שצילמו סרט כלשהו.
תסריטים מסוימים משתנים לאחר מכן לרומנים ומופצים בצורת ספרים, כמו רב המכר The Patient Patient (1996), מאת Michael Ondaatje. במקרה של הרופא והשדים של דילן תומאס (1953), התסריט הפך ליצירה ספרותית מבלי שהפך מעולם לתמונת קולנוע.
עיבוד מצורות אמנות אחרות לתמונות קולנוע חייב לקחת בחשבון הבדלי מורכבות וסולם בקולנוע. לעתים קרובות סרט צריך להשמיט דמויות ואירועים ברומן שמהם הוא מותאם, למשל, ולרוב צריך להאיץ את הקצב. בדרך כלל ניתן לכלול רק חלק מהדיאלוג של הרומן. בעיבוד למחזה ההצמצמה פחות חמורה, אולם עדיין יש לחתוך או לבטא חזותית דיאלוג רב.
יותר ממחצית מכל סרטי הבדיון שנעשו במהלך המאה ה -20 אחרי 1920 עיבדו מתוך מחזות או רומנים, ומובן כי נוסחאות מסוימות התקבלו בשקט כדי להקל על עיבוד מחדש של הספרות לתמונות נעות. ההסתגלות נחשבה כתרגיל נחות מבחינה אסתטית, מכיוון שרוב סרטים כאלה רק ממחישים את הקלאסיקה או מעצבים מחדש טקסט ספרותי עד שהוא תואם את התרגול הקולנועי הסטנדרטי. התכונות הספציפיות שהפכו את המקור למעניין הולכות לאיבוד בתהליך כזה. עם זאת, סרטים ויוצרי קולנוע מסוימים השיגו פרמיה אסתטית בכך שהם קיבלו את אוריינותו של המקור ואז התעמתו עם הטכנולוגיה והשיטות של הקולנוע (The Woman Lieutenant's Woman, 1981; Adaptation, 2002). מספר במאים חקרו את הספרות באופן כמעט תיעודי. מלאכותו של הבמאי הצרפתי אריק רוהר Die Marquise von O. (1976), למשל, מבטאת בצורה נאותה את הרגישות הספרותית ביצירתו הרומנטית, האירונית של היינריך פון קלייסט. מצד שני, עיבודים בתקציב גדול פחות הרפתקני מעצבים את היצירות הספרותיות שעליהן הן מבוססות לסרטים "הוליוודיים" קונבנציונליים, כפי שכמה מבקרים התלוננו על "Out of Africa" של סידני פולק (1985). הרגישות העדינה והמשתנה של הדמות הראשית, הניכרת בפרוזה של המקור, לא באה לידי ביטוי במצגת המסורתית, גם אם הגדולה, של הסרט.
למרות שסופרים ספרותיים בולטים רבים, כולל פ. סקוט פיצג'רלד וויליאם פוקנר, עבדו על תסריטים לסרטים, היכולת לכתוב תסריט מקורי טוב, במיוחד בתנאי אולפן נוקשים, שייכת לעתים קרובות לתסריטאים פחות ידועים בעלי חוש חזותי חזק. כמה סופרים, במיוחד בצרפת, ניסו לצמצם את הפער בין צורות הביטוי הכתובות והקולנועיות. מרגריט דוראס ואלאן רובי-גרילט הפכו לייצוג של סוג חדש של סופרים המסוגלים ומוכנים "לכתוב" ישירות על הסרט. שניהם ביים סרטים משלהם שנחשבו כשווים לרומנים ומחזותיהם.
