חובבי מרוצי מכוניות מעולם לא הכחישו שחלק מהאטרקציה של הספורט האהוב עליהם הוא מרכיב הסכנה הנתפס. מיומנות הנהגים, כישרונם של בוני הרכב וכללי גופי הסנקציה של מרוצי מכוניות נועדו לאזן בין הסכנה ובכך לשמור על מרכיב התחרות המרגש.
בשנת 2000–01 נבדק האיזון הזה בכבדות על ידי ארבעה מקרי מוות בתוך תשעה חודשים באירועים הלאומיים למען מכוניות מירוץ מכוניות (NASCAR); בין ההרוגים היה דייל ארנהרדט, האב - אחד מסמלי הספורט - במהלך דייטונה 500, קלאסיקה שנתית שצפו על ידי מיליונים באמצעות הטלוויזיה. (ראו מודעות סרגל.) הוסיפו לבעיה הייתה הדחייה בכביש המהיר המהיר של טקסס לאירוע שלם של קבוצות מרוצי מכוניות באליפות (CART) מכיוון שהנהגים אמרו שהם לא יכולים לסבול עומסי כוח משיכה במהירויות העולות על 370 קמ"ש (230 קמ"ש). המירוץ נקבע על אף אזהרתו של פקיד ה- CART כי פינות המהירות והגדות הגבוהות של הכביש המהיר אינן מתאימות לרכבי CART.
לאמיתו של דבר, ארגוני המירוצים של NASCAR, CART, League of Indy ו- Grand Prix (פורמולה 1) היו מודעים מאוד לגבול הדק שבין התרגשות לתמותה במשך שנים. עם זאת, ההצלחה של הכסף והמירוץ שינתה את המשוואה. מרוצי מכוניות הפכו לבידור נחשק עבור קהלי טלוויזיה רחבים ומילאו מסלולי מרוצים המאכלסים המונים העולים על 100,000. בסיס המעריצים הגיע הרבה מעבר לחדר המקורבים של החובבים. NASCAR, למשל, ניהל משא ומתן על חוזה לשמונה שנים תמורת 212 מיליון דולר עם NBC-TV ופוקס TV. המירוצים זכו באופן קבוע בקרבות דירוג בסוף השבוע.
נהגים בסדרה הבכירה, שיכלו להרוויח יותר בצהריים אחד ממה שנשיא ארצות הברית עשה בשנה, נותרו המרכיבים העקורים ביותר בשילובי האיש-מכונה שסיפקו את ההתרגשות והדולרים. האתגר שעומד בפני מארגני מירוץ אוטומטי היה למצוא דרכים לשיפור ההגנה על הנהגים מבלי להפחית את ערך הבידור של הספורט.
כדי להשיג זאת, גופי הסנקציה מעודנים כל הזמן כללים שקובעים את בניית הרכב, לבוש הנהג, אופן המירוץ והתנאים על המסלול. אולם בתאונה של ארנהרדט - כמו גם בהתרסקויות אחרות שגבו את חייהם של נהגי NASCAR, אדם פטי וקני ארווין, לא ניתן היה לשרוד את הכוחות שנוצרו על הרכב ועל ציוד בטיחות אחר לאחר ההשפעה. בין הפתרונות שצפו להגברת בטיחות הנהגים היו בניית קירות "רכים יותר" על מסלולי מרוצים, אך הרעיון שמשך את תשומת הלב הרבה ביותר היה מכשיר ה- HANS (תומך בראש וצוואר). המכשיר פותח בראשית שנות השמונים על ידי המהנדס רוברט האברד ואלוף מכוניות הספורט לשעבר ג'ים דאונינג. המכשיר, מערכת צווארון ועול שנלבש סביב צוואר הנהג ומלפנים הקדמיים של הכתפיים, איפשר תנועה תקינה של הראש והצוואר אך הגביל את התנועות הקיצוניות מקדימה אל גב ותנועות מצד לצד שיכולות לבצע התרסקות קטלנית. דאונינג הצהיר כי החברה שלו ציידה למעלה מ- 800 נהגים מכל הסדרות במכשיר ה- HANS בחודשים שלאחר מותו של ארנהרדט. NASCAR עשה מכשירים מסוג HANS מרצון, אך מרבית הנהגים, כולל דייל ארנהרדט, ג'וניור וכוכבים אחרים, השתמשו בזה. NASCAR הודיעה גם על הקמת מתקן מחקר בהיקורי, צפון קרוליינה, לפיתוח טכנולוגיה חדשה למכוניות מירוץ וציוד נהגים.
