ילד מחונן, כל ילד המקובל באופן טבעי בדרגה גבוהה של יכולת נפשית כללית או יכולת יוצאת דופן בתחום ספציפי של פעילות או ידע. ייעוד המחוננות הוא במידה רבה עניין של נוחות ניהולית. ברוב המדינות ההגדרה הרווחת היא מנת מודיעין (IQ) של 130 ומעלה. אולם יותר ויותר בתי ספר משתמשים במדדים רבים של מחוננות ומעריכים מגוון רחב של כישרונות, כולל יכולות מילוליות, מתמטיות, מרחביות-חזותיות, מוזיקליות ובינאישיות.
במדינות המקנות הוראות מיוחדות לחינוך תלמידים מחוננים, שיטת הבחירה הרווחת מורכבת ממבחנים כתובים. למרות שמבחני IQ סטנדרטיים הם האמצעים הנפוצים ביותר לזיהוי ילדים מחוננים, משתמשים גם במבחנים אחרים של אינטליגנציה ויצירתיות כאחד. מבחנים משתנים במידה רבה בתוקפם ובאמינותם לגילאים ותרבויות שונות; לפיכך, נהלי זיהוי הוגנים תמיד לוקחים בחשבון מגוון רחב של התנהגויות העשויות להיות סימני מחוננות.
מוסכם בדרך כלל שילדים מחוננים שונים מבני גילם בדרכים אחרות מלבד יכולת אינטלקטואלית בלבד. עדות לכך נמצאה על ידי הפסיכולוג האמריקני לואיס מ. טרמן, שבשנת 1921 יזם מחקר שנערך על יותר מ- 1,500 ילדים מחוננים עם מנת משכל גבוהה יותר מ -140. בעקבות משתתפי המחקר כשהם התיישנו, טרמן צפה בכונן רב יותר להשיג, יחד עם הסתגלות נפשית וחברתית גדולה יותר בקרב הקבוצה המחוננת בהשוואה לילדים שאינם מאוששים. במחקר נוסף נוסף בראשית המאה העשרים, שהתמקד בילדים עם מנת משכל גבוהה יותר מ -180, מצא הפסיכולוג לאטה הולינגוורת כי אנשים בקבוצה זו היו רגישים מאוד לאופנים שבהם הם נבדלים מאחרים ולעתים קרובות סבלו מבעיות כמו שעמום ודחייה על ידי בני גילם. שונות של התפתחות היא מאפיין נוסף שנצפה אצל ילדים מחוננים. בסוף המאה העשרים, המונח אסינכרוניה שימש לתיאור המאפיינים ההתפתחותיים של ילדים מחוננים; כלומר היכולות הנפשיות, הפיזיות, הרגשיות והחברתיות שלהם עשויות להתפתח בכל שלב שונה.
בתיאוריה, ישנן שלוש דרכים לחנך ילדים מתקדמים יותר מבחינה אינטלקטואלית ואקדמית מאשר בני גילם: (1) תאוצה, לפיהם מותר לילד המחונן ללמוד חומר בקצב מהיר יותר או לקודם במהירות רבה יותר באמצעות ציונים; (2) העשרה, לפיה הילד המחונן עובד בציונים הרגילים בקצב הרגיל אך עם תכנית לימודים בתוספת מגוון פעילויות תרבותיות; ו (3) בידול, לפיו ילדים מחוננים מואצים או מועשרים בכיתה הרגילה.
בתי ספר או חוגים מיוחדים מאפשרים לילדים מחוננים להתקדם בקצב מואץ. ניתן להתאים את ההדרכה, השיטה והחומרים לצרכיו של כל תלמיד, ומכיוון שהילדים עובדים ולומדים עם אחרים בהירים, כל אחד מהם מונע להשקיע את מירב המאמצים. למרות ההתנגדות שיש לאנשי חינוך רבים להוראות המיוחדות לילדים מחוננים, מחקרים מראים שקבוצת ילדים מחוננים יחד היא הטובה ביותר עבורם, שהדבר אינו פוגע בילדים ממוצעים, וההאצה בקבוצות אלה מעניקה הזדמנות גדולה יותר לאתגר ולהתפתחות אינטלקטואלית מאשר העשרה בלבד. ראו גם יצירתיות; גאונות; עילוי.
