אסון קולומביה, פירוק המעבורת לחלל בארה"ב במסלול הקולומביה ב- 1 בפברואר 2003, שגבה את חייהם של כל שבעת האסטרונאוטים שהיו על סיפונה דקות ספורות לפני שנחתה במרכז החלל קנדי בפלורידה.
קולומביה, שביצעה את טיסתה הראשונה של תוכנית המעבורת לחלל בשנת 1981, המשיכה למשימה ה -28 שלה, STS-107, ב -16 בינואר 2003. STS-107 הייתה טיסה שהוקדשה לניסויים שונים שדרשו סביבת מיקרובידציה. הצוות כלל את המפקד ריק בעל; הטייס ויליאם מקול; מומחי המשימה מייקל אנדרסון, דייוויד בראון, קלפנה צ'וולה ולורל קלארק; ואילן רמון, המומחה לטעינת מטען, האסטרונאוט הישראלי הראשון. כאשר קולומביה נכנסה שוב לאטמוספירה של כדור הארץ, היא התפרקה מעל טקסס בשעה 9:00 בבוקר המזרחית הרגילה בגובה של 60 ק"מ (40 מיילים), כשהיא מטפטפת פסולת ברחבי דרום טקסס ודרום לואיזיאנה. התפוררות האומנות תועדה על ידי מצלמות טלוויזיה ורדאר של חיל האוויר האמריקני. מרכיביה העיקריים ושרידי הצוות התאוששו במהלך החודש שלאחר מכן.
השמדת קולומביה ואחריה כמעט 17 שנה אבדה של צ'לנג'ר בתאונת שיגור ב -28 בינואר 1986. באופן אירוני, הגורם לאסון הקולומביה במהרה נקבע גם הוא קשור לשיגור. סרטים הראו כי חתיכת קצף מבודד השתחררה ממיכל הדחף החיצוני ופגעה בקצה המוביל של הכנף השמאלית כ -81 שניות לאחר ההרמה. פיסות קצף התנתקו במשימות העבר ללא תקלה קשה, ובעת השיגור של קולומביה, מהנדסי המינהל והחלל האמריקני (NASA) לא חשבו שהקצף נשא מספיק תנופה בכדי לגרום נזק משמעותי. למעשה, כפי שהודגם בבדיקות שלאחר תאונה, הקצף היה מסוגל להכות חור גדול באריחי הבידוד הפחמן-מחוזק המחוזקים שהגנו על אפו של המעבורת וכנפיה המובילים מפני החום הקיצוני של השבת האטמוספירה. למרות שחלק מהמהנדסים רצו שמצלמות מבוססות קרקע תצלמו את המעבורת המקיפה כדי לחפש נזק, הבקשה לא הגיעה לגורמים הנכונים.
במהלך השבת האווירה האטמוספירה של קולומביה, גזים חמים חדרו לקטע האריחים הפגועים והמסו אלמנטים מבניים גדולים של הכנף, אשר בסופו של דבר התמוטטו. נתוני הרכב הראו עלייה בטמפרטורות בחלקים מהאגף השמאלי כבר בשעה 08:52 בבוקר, אם כי הצוות ידע על מצבם אולי רק דקה לערך לפני פירוק הרכב. בחקירה שלאחר מכן של נאס"א והוועדה העצמאית לחקירת תאונות קולומביה חשפו מספר חסרונות ניהוליים, בנוסף לסיבה הטכנית המיידית (בקרת ייצור לקויה של בידוד טנקים וליקויים אחרים), שאפשרו לתאונה להתרחש.
התוצאה המוחשית ביותר של התאונה הייתה הארקה של שלושת המעבורות הנותרות - דיסקברי, אטלנטיס ואנדוור (האחרון שנבנה כדי להחליף את צ'לנג'ר) - עד שנת NASA וקבלניה יכלו לפתח אמצעים למניעת תאונות דומות, שכללו ערכות לתיקונים ב מסלול.
עצרת תחנת החלל הבינלאומית (ISS) במסלול כדור הארץ הופסקה לאחר תאונת קולומביה עד שיוכלו לחזור לטיסות הסעות. מחקר מוגבל ב- ISS נערך על ידי צוותים דו-אישיים מסתובבים ששוגרו בחללית הסויוז הרוסית. המעבורת לא חזרה לחלל עד למשימת STS-114, שהושקה ב- 26 ביולי 2005.
