הרבנות הראשיתביהדות, רשות דתית עליונה שהחלטותיה מחייבות את כל מי שנמצא תחת תחום שיפוטה. אב הטיפוס של הרבנות הראשית היה הסנהדרין הגדול של ירושלים, שעד חורבן הבית השני במודעה 70 הוציא חקיקה ופרש את ההלכה היהודית לכלל עם ישראל. הפטריארכיה תפקדה בתמיכה רומאית עד לערך 425, מאז לא הייתה ליהדות סמכות מרכזית. עם זאת, קהילות יהודיות שונות ראו את היתרונות המעשיים של קיום רב ראשי אף כי מבחינה טכנית הסמכות הדתית של כל הרבנים שווה. יתר על כן, הצורך בסוג כלשהו של רשות יהודית לאומית הוכר על ידי יהודים וממשלות לעתים קרובות כדי להגן על האינטרסים היהודיים ולהקל על היחסים בין ממשלות לא יהודיות לאוכלוסיות יהודיות גדולות. לפעמים היהודים התמרמרו על מינויים של הרשויות החילוניות כשנראה היה שהבחירה נעשתה ברצון לתפעל את הקהילה היהודית.
הרבנות הראשית החשובה ביותר כיום היא זו בישראל. יש לו שני רבנים ראשיים, האחד מייצג את הקהילה הספרדית (טקס ספרדי), והשני את היהודים האשכנזים (טקס הגרמני). האחריות העיקרית שלה, שניתנה לראשונה בשנת 1921 תחת השלטון הבריטי, היא לטפל בכל המקרים של מעמד אישי (נישואין, גירושין). משימה זו הייתה מורכבת מאוד כאשר מספר גדול של יהודי התפוצות היגרו לישראל לאחר 1948. מכיוון שהם חיו בארצות זרות במשך דורות רבים, לא היה ברור שהם שמרו על חוקי רבנות בנושא נישואין וגירושין. לפיכך, זכותם להתחתן עם כל יהודי שיבחר, נשאלה בסימן שאלה. בשנת 1964 הוכרו כל היהודים כקבוצה כיהודים אמיתיים, אולם הרבנות הראשית עדיין שמרה על הזכות להכריע בלגיטימיות של נישואים פרטיים.
באנגליה הגיע משרד ההכרזה של רב בית הכנסת המאוחד בבריטניה כמקביל לזה של רב ראשי באותה מדינה. יהדות צרפת פועלת תחת מערכת קונסטריז שהקים נפוליאון בשנת 1807, אך הרבנות הגדולה כבר אינה בשליטת הממשלה. גרמניה עקבה אחר דפוס צרפת במידה מסוימת, אך ללא סמכות מרכזית.
