התלמידים הראשונים
הוא לא היה בטוח מה לעשות הלאה, מכיוון שהוא ידע שמה שהבין הוא כה עמוק עד שקשה לאחרים להתעמת. האל ברהמה ירד משמיו וביקש ממנו ללמד, והצביע כי בני האדם נמצאים ברמות התפתחות שונות, וחלקם ייהנו מהוראתו. כתוצאה מכך, הבודהא הגיע למסקנה שהתלמידים המתאימים ביותר יהיו המורים הראשונים למדיטציה שלו, אך אלוהים נמסר לו שהם מתו. הוא חשב כי אחר חמשת חבריו לשעבר בתרגול הסגפנות. הבודהא קבע באמצעות האוהדות שלו שהם מתגוררים בפארק צבאים בסרנת, מחוץ לוורנאסי (בנאראס). הוא יצא לדרך ברגל, ופגש לאורך הדרך סגפן נודד עמו החלף ברכות. כשהסביר לאיש שהוא מואר ולכן לא התגבר אפילו על ידי האלים, הגיב האיש באדישות.
בודהיזם
מתורתו של הבודהא (סנסקריט: "התעורר אחד"), מורה שחי בצפון הודו באמצע השישי
אף על פי שחמשת הסגפנים הסכימו להתעלם מהבודהה מכיוון שהוא ויתר על המוות העצמי, הם הכריחו את הכריזמה שלו לקום ולברך אותו. הם שאלו את הבודהא מה הוא הבין מאז שעזבו אותו. הוא הגיב על ידי לימודם, או בשפת המסורת הוא "הפעיל את גלגל הדהרמה בתנועה." (לדהרמה יש מגוון רחב של משמעויות, אך כאן הוא מתייחס לתורת הבודהות או להוראתן.) בדרשתו הראשונה דיבר הבודהא על דרך האמצע בין הקצוות של פינוק ועצמה, ותיאר את שניהם כ ללא פירות. לאחר מכן הוא פנה למה שנודע בכינוי "ארבע האמיתות הנאצלות", אולי יותר מדויק כ"ארבע אמיתות לאציל [הרוחני]. " כפי שפורט יותר ביתר דיונים אחרים, הראשון הוא אמת הסבל, הגורסת כי קיום בכל תחומי הלידה מחדש מתאפיין בסבל. הסבל המיוחד לבני אדם הוא לידה, הזדקנות, מחלה, מוות, אובדן חברים, מפגש עם אויבים, לא מציאת מה שרוצים, מציאת מה שאינו רוצה. האמת השנייה מזהה את הגורם לסבל זה כמעשים שליליים, שליליים של גוף, דיבור ונפש המייצרים את הקארמה שמתפרקת בעתיד ככאב פיזי ונפשי. מעשים אלה מונעים על ידי מצבים נפשיים שליליים, המכונים קלשה (נגעויות), הכוללים תשוקה, שנאה ובורות, אמונה כוזבת שיש עצמי קבוע ואוטונומי בתוך המרכיבים הבלתי-תלויים של הנפש והגוף. האמת השלישית היא אמיתות ההפסקה, הנחת מצב שמעבר לסבל, המכונה נירוונה. אם ניתן לבטל את הבורות שמניעה תשוקה ושנאה, לא יבוצעו מעשים שליליים ולא ייווצר סבל עתידי. למרות שהנמקה כזו תאפשר מניעה של מעשים שליליים עתידיים, נראה שהיא לא מהווה את המאגר העצום של הקארמה השלילית שנצברה בתקופות חיים קודמות שעדיין אינה נושאת פרי. עם זאת, התובנה לגבי היעדר העצמי, כאשר מטפחים אותה ברמת ריכוז גבוהה, אומרים שהיא כל כך עוצמתית שהיא גם הורסת את כל הזרעים לתקופות חיים עתידיות. ההפסקה כוללת מימוש של הרס הגורמים לסבל והן של חוסר האפשרות לסבל עתידי. אולם נוכחותה של מדינה כזו נותרה היפותטית ללא שיטה להשגתה, והאמת הרביעית, הדרך, היא שיטה זו. השביל תוחם במספר דרכים, לעיתים קרובות כשלושת ההדרכות באתיקה, מדיטציה וחוכמה. בדרשתו הראשונה תיאר הבודהא את הנתיב השמיני של ראייה נכונה, גישה נכונה, דיבור נכון, פעולה נכונה, פרנסה נכונה, מאמץ נכון, תודעה נכונה ומדיטציה נכונה. כמה ימים לאחר הדרשה הראשונה, הבודהא הציג את תורת הלא-עצמי (אנטמן), ובשלב זה חמשת הסגפנים הפכו לארת'טים, אלה שהשיגו שחרור מלידה מחדש ויכנסו לנירוונה עם המוות. הם הפכו לחברים הראשונים בסנגחה, קהילת הנזירים.
תקופת ההארה
עד מהרה משך הבודהא תלמידים נוספים, ולעתים המיר מורים אחרים יחד עם חסידיהם. כתוצאה מכך, תהילתו החלה להתפשט. כשאביו של הבודהא שמע כי בנו לא נפטר בעקבות הוויתור הגדול שלו אלא הפך לבודהה, המלך שלח תשע משלחות רצופות לבנו כדי להזמין אותו לחזור הביתה לקפילבסטו. אך במקום להעביר את ההזמנה, הם הצטרפו לתלמידי הבודהא והפכו לחברים. הבודהה שוכנע על ידי השליח העשירי (שהפך גם הוא לחורש) לחזור לעיר, שם התקבל בחוסר כבוד על ידי זקני השבט. לפיכך הבודהא עלה לאוויר, ואש ומים שהונפקו בו זמנית מגופו. מעשה זה גרם לקרוביו להגיב ביראת כבוד. מכיוון שהם לא ידעו שעליהם להזמין אותו לארוחת הצהריים, הבודהא התחנן להתחנן מדלת לדלת במקום ללכת לארמונו של אביו. זה גרם לאביו טרחה רבה, אך הבודהה הסביר שזה היה הנוהג של הבודהות של פעם.
אשתו ישודרהארה נותרה נאמנה אליו בהיעדרו. היא לא הייתה יוצאת לברך אותו כשחזר לארמון, ואומרת שהבודהה צריך לבוא אליה מתוך הכרה בסגולה. הבודהא עשה זאת, ובסצנה שהועברה לעיתים קרובות היא התכופפה לפניו והניחה את ראשה על רגליו. בסופו של דבר היא נכנסה לסדר הנזירות והפכה לחמודה. היא שלחה את בנם הצעיר רחולה לאביו כדי לבקש את אישתו, והבודהה הגיב בכך שהוא הוסמך כנזיר. זה נרתע מאביו של הבודהא, והוא הסביר לבודהה את הכאב הגדול שחש כאשר הנסיך הצעיר ויתר על העולם. לפיכך הוא ביקש כי בעתיד יוסמך בן רק ברשות הוריו. הבודהא עשה את זה מכללי הסדר הנזירי.
בודהה בילה את 45 השנים לאחר הארתו בנסיעות עם קבוצת תלמידים ברחבי צפון הודו, לימד את הדהרמה למי שישמע, מדי פעם התלבט עם (ולדברי המקורות הבודהיסטים, תמיד מנצח) אדונים מכתות אחרות, ומרוויח חסידים מכל המעמדות החברתיים. לחלקם לימד את תרגול המקלט; לחלקם לימד את חמשת המצוות (לא להרוג בני אדם, לגנוב, לעסוק בהתנהגות מינית, לשקר או להשתמש בחומרים משכרים); ולחלקם לימד את תרגול המדיטציה. עם זאת, מרבית חסידיו של בודהה לא התנערו מהעולם ונשארו בחיים הרוסים. אלה שהחליטו לצאת מבני הבית ולהפוך לתלמידיו הצטרפו לסנגה, קהילת הנזירים. לבקשת אמו החורגת האלמנה, מהפרג'אפאטי, ונשים שבעליהן הפכו לנזירים, בודהה הקים גם סדר נזירות. הנזירים נשלחו ללמד את הדהרמה לטובת האלים והבני אדם. הבודהא עשה את אותו הדבר: בכל יום ולילה הוא סקר את העולם בעינו היודעת כדי לאתר את אלה שעשויים להועיל להם, לעתים קרובות נסע אליהם באמצעות כוחות העל-טבעיים שלו.
אומרים שבשנים הראשונות בודהא ונזיריו נדדו בכל עונות השנה, אך בסופו של דבר הם אימצו את הנוהג להישאר במקום אחד במהלך העונה הגשומה (בצפון הודו, אמצע יולי עד אמצע אוקטובר). פטרונים בנו מקלטים לשימושם, וסיום העונה הגשומה הגיע לציון אירוע מיוחד להנפקות של מזון ומוצרי מזון (במיוחד בד לגלימות) לנזירים. מקלטים אלה התפתחו למנזרים שהיו מיושבים במשך כל השנה. המנזר ג'טבנה בעיר שבראסטי (סוואטתי), שם בילה בודהה חלק ניכר מזמנו והעביר הרבה מהשיח, נתרם לבודהה על ידי הבנקאי העשיר אנאתפינדאדה (פאלי: אנאתאפינדיקה).
סמכותו של בודהא, אפילו בקרב חסידיו, לא באה על עוררין. מחלוקת עלתה על מידת הסגפנות הנדרשת מנזירים. בן דודו של הבודהא, דוואדאטה, הוביל סיעה שהעדיפה משמעת קפדנית יותר מזו שהייעץ על ידי הבודהא, הדורשת, למשל, כי נזירים חיים בשטח פתוח ולעולם לא אוכלים בשר. כאשר הבודהה סירב לקרוא לדבאטאטה כיורשו, דבאטאטה ניסה להרוג אותו שלוש פעמים. תחילה הוא שכר מתנקשים כדי לחסל את הבודהה. אחר כך דבאטאטה גלגל עליו סלע, אך הסלע רק רך את בוהו של בודהה. הוא גם שלח פיל פראי לרמוס אותו, אך הפיל נעצר באחריותו והתכופף לרגלי הבודהא. סכמה נוספת התגלעה בין נזירים של מנזר בגלל הפרה קלה של נימוסי שירותים. לא הצליח ליישב את המחלוקת, בודהא פרש ליער לחיות עם פילים במשך עונה גשומה שלמה.
