התנהגות בעלי חייםהמושג, הנחשב באופן נרחב, ומתייחס לכל מה שחיות עושות, כולל תנועות ופעילויות אחרות ותהליכים נפשיים בסיסיים. הקסם האנושי מהתנהגות בעלי חיים משתרע ככל הנראה מיליוני שנים אחורה, אולי אפילו פעמים בהן אבות המין הפכו לאנושיים במובן המודרני. בתחילה, ככל הנראה נצפו בעלי חיים מסיבות מעשיות מכיוון שהישרדות אנושית מוקדמת הייתה תלויה בידע על התנהגות בעלי חיים. בין אם ציד משחק בר, שמירה על בעלי חיים מבויתים, או בריחה מטורף תוקף, הצלחה דרשה ידע אינטימי על הרגלים של בעל חיים. גם כיום, מידע על התנהגות בעלי חיים הוא בעל חשיבות רבה. לדוגמא, בבריטניה, מחקרים על הארגון החברתי ודפוסי הגרגרנים (Meles meles) סייעו בהפחתת התפשטות שחפת בקרב בקר, ומחקרים על חברתיות בשועלים (Vulpes vulpes) מסייעים בפיתוח מודלים המנבאים כיצד מהר מאוד כלבת הייתה מתפשטת אם תעבור אי פעם את התעלה האנגלית. בדומה לשבדיה, שם התנגשויות בין איילים (Alces alces) הן בין תאונות הדרכים הנפוצות ביותר באזורים כפריים, מחקרים על התנהגות איילים הניבו דרכים להרחיקם מהכבישים והסלעים. בנוסף, חקירות שנערכו אחר גידול מאבקי חרקים, כמו דבורי דבש, הביאו לעלייה מרשימה בתפוקות היבול החקלאי ברחבי העולם.
גם אם לא היו יתרונות מעשיים שניתן היה להשיג מלמידה על התנהגות בעלי חיים, הנושא עדיין היה ראוי לחקור. בני אדם (Homo sapiens) הם בעלי חיים עצמם, ורוב בני האדם מתעניינים מאוד בחייהם ובמוחם של חבריהם, חיות המחמד שלהם ויצורים אחרים. האתולוגית הבריטית ג'יין גודול והביולוג הביולוגי האמריקאי ג'ורג 'שלר, כמו גם השדרנית הבריטית דייוויד אטנבורו ושימור חיות הבר האוסטרליות סטיב ארווין, הביאו את נפלאות התנהגות בעלי החיים לידיעת הציבור וההערכה שלו. ספרים, תכניות טלוויזיה וסרטים בנושא התנהגות בעלי חיים שופעים.
