רוק אלטרנטיבי, סגנון מוזיקת פופ, הבנוי על גיטרות מעוותות ונטוע במורת רוח דורית, ששלט ושינה את הרוק בין 1991 ל -1996. הוא פרץ לזרם המרכזי כאשר "Smells Like Teen Spirit" - הסינגל הגדול-לייבל הראשון של נירוונה, השלישייה שבסיסה בסיאטל, וושינגטון, ארה"ב - הפכה ללהיט לאומי. פתאום, תנועות מבוגרות, קשות ואפילו אנרכיות, כמו גם עשור קודם של רוק קולג 'עשה זאת בעצמך, רכשו ראש חוף נוצץ ברדיו הפופ.
למרבה האירוניה, רוב הרוקרים האלטרנטיביים נולדו בשלהי שנות החמישים ועד סוף שנות ה -60 וגדלו במהלך שנות ה -70 של המאה שעברה תוך כדי עידון האולפן המסתובב והקבלה החברתית ההולכת וגוברת של מוזיקת הרוק הקדומה ביותר. בין אם המלודיות הנגישות להפליא של הביטלס או הריבות החופשיות של לד זפלין, כל המוזיקה נראתה קונבנציונאלית עבור רוקרים אלטרנטיביים. הם השתוקקו למשהו אחר, למשהו מלבד מה שכונה באמצע שנות השמונים, רוק קלאסי. לפיכך הם האמינו כי התעניינותם ביציאות כאלה תהיה, בהגדרה, לא פופולרית.
לכאורה, הניכוי שלהם נראה סביר. רוקרים אלטרנטיביים, אחרי הכל, חיפשו השראה לדור מוקדם יותר של סטייליסטים מצועצעים בארצות הברית ובריטניה. מבין מוזיקאים משנות השבעים, הם העריכו את האגרסיביות הגסה של סקס פיסטולים וההתנגשות וההעזה הפורמלית המלאכותית של, בין רבים אחרים, של הקטיפה התחתית, הסטוג'ס ופטי סמית '. בין מוזיקאים משנות השמונים, פרטיזציה אלטרנטיבית רתקה קרבה עם כוכבי לכת אמריקאיים כמו ה- Replacements ו- Hüsker Dü, להקות שפעלו מחוץ למוסכים שלהם, ומאוחר יותר, כחלק מרשת של תוויות ומועדונים שהתרחבו ללא הפסקה. שני הדורות של דוגמניות חלופות זכו להצלחה מועטה, אם בכלל, מהפופ. היוצא מן הכלל היה REM, שנראה כי הוא גשר על הערכים הניתנים להערכה של שני העשורים ובנה אט אט הצלחה מבוססת רחבה בתנאים המיוחדים של הלהקה.
עם זאת בסוף שנות השמונים, סצינות מוזיקה בסיאטל, לוס אנג'לס ושיקגו הולידו אלטרנטוריסטים צעירים יותר שרצו לאזן בין שמירה על עצמאות סגנונית עם הגעה לקהלים גדולים יותר. יתר על כן, ענף התקליטים, שתמיד חם למשהו חדש, החל להשקיע ביעדים כאלה, ובכך העלה את ערכי הייצור. בהוליווד, ההתמכרות של ג'יין חתמה עם שיאי האחים וורנר והפכה את Nothing's Shocking (1988), אלבום שעליו הציעו צלילי גיטרה משונים ושיבשו מטר בצורה ברורה ובעוצמה כמו שנעשתה בכל הקלטת רוק קלאסית. ממש עם עלייתם של שנות התשעים, החלו המפיצות של דלעת המאמץ בסופו של דבר לבצע את מה שהבסיסט שלהם, ד'ארסי, כינה "מוסיקה יפהפיה שמשתנה" מתוך צלילי הגיטרה עם הגוונים הרבים שהסדוקו והתרסקו. בשנת 1991 הוציאו נירוונה והמפיק Butch Vig את "Smells Like Teen Spirit", מתוך אלבומם המפורסם משנת 1991 Nevermind. המיידיות העצומה של עיוותי הגיטרה המומחים והתזמורות השכבות שלה - שהושפעו מהרעש המאורגן של קבוצות הפופ הבריטיות כמו ה- Cure ו- My Bloody Valentine - הבטיחה ש"גרנג ", כפי שכונה המוזיקה המבוססת על צלילי הפידבק הזה, יהפוך ל תופעת הפופ הבינלאומית.
מה שרוקיסטים אלטרנטיביים לא סמכו עליו היה שעד נירוונה שיחררה את Nevermind, קהל הרוק הצעיר עייף מאותם צלילים שהמוזיקאים דחו; כמה תווים מנומרים ומלהיבים מנירוונה, ופתאום העשור הקודם של "רוק שיער" חלקלק, מתכתי דיגיטלי - צליל להקות כל כך מוכרות כמו Warrant ו- Poison - נראו פאסיים ללא תקנה כמו מכנסי הספנדקס שלבשו להקות כאלה. לא משנה כמה בקול רם כמה רוקרים אלטרנטיביים התיימרו לבוז לבזות הרוק הקלאסי שקדם להם, להקות כמו סאונדגארדן ו- Screaming Trees הדהדו למעשה את זיכרונות הילדות שלהם מהביטלס ולד זפלין. רוקרים אלטרנטיביים התכוונו להפיק לעצמם מוזיקה; בסופו של דבר, התנועה יצרה צליל של דור מתמרמר ומצוקה.
