ויליאם ק. אסטס, במלואו ויליאם קיי אסטס, (נולד ב -17 ביוני 1919, מיניאפוליס, מינסוטה, ארה"ב - נפטר ב -17 באוגוסט 2011), פסיכולוג אמריקני, החלוץ ביישום המתמטיקה לחקר לימוד בעלי חיים וקוגניציה אנושית.
אסטס קיבלה תואר ראשון (1940) ודוקטורט. (1943) תארים בפסיכולוגיה מאוניברסיטת מינסוטה. הוא לימד ועשה מחקר באוניברסיטאות אינדיאנה, סטנפורד, רוקפלר ואוניברסיטת הרווארד.
אסטס למד תחת המתנהג האמריקאי BF Skinner, איתו פיתח את פרדיגמת התגובה הרגשית המותנית (CER), שיטה לחקר התנהגויות בעלי חיים מותנים. במחקר המפורסם ב -1941, חולדות קיבלו שוב ושוב מזון (גירוי חיובי מטבע הדברים) לאחר לחיצה על ידית. בסופו של דבר הוחל הלם חשמלי מייד לאחר הצגת המזון, מה שגרם לדיכוי המנוף לחוץ, ככל הנראה בגלל חרדה. בשלב הבא, טון שובץ שוב ושוב עם ההלם עד שהטון בלבד, ללא הזעזוע, גרם לדיכוי תגובה בגלל ה- CER החדש (חרדה המותנית לטון).
אסטס שינה בסופו של דבר את המיקוד שלו מהתנהגות בעלי חיים לקוגניציה אנושית, כפי שניתן לראות באחת מתרומותיו הבולטות יותר לפסיכולוגיה - תיאוריית דגימת גירויים, מודל לתיאור למידה מתמטית. תיאוריה זו גורסת כי גירוי הוא באמת אוסף של תכונות (למשל כחול, עגול, חריף), ולא רק איכות יחידה אחת (למשל כחול), ושתגובות לגירוי בכל ניסוי של ניסוי משקפות דגימה אקראית של תכונות גירוי לפי נושא וישתנו לאורך זמן. לדוגמה, יונה עשויה לנקר אחרת בתגובה לאור צהוב בכל אחת מהמצגות הנפרדות הרבות. נראה כי היונה מגיבה או מדגמת איכויות שונות של האור בכל ניסוי. SST מסביר את חוסר העקביות בלמידה של בני אדם ובעלי חיים: אנשים מגיבים בצורה שונה לאותו גירוי מכיוון שהם מגיבים לתכונות גירוי שונות בזמנים שונים. התיאוריה גורסת כי וריאציות אקראיות בדגימה הכרחיות ללמידה.
אסטס סייע להקמת כתב העת לפסיכולוגיה מתמטית, שפורסם לראשונה בשנת 1964. בשנת 1997 קיבל את המדליה הלאומית למדע.
