זמינות המים עיצבה במשך אלפי שנים את תרבותם של האנשים בחלק העולם שכיום מכונים המזרח התיכון וצפון אפריקה. אזור ענק זה משתרע מהמגרב, הכולל את מרוקו, אלג'יריה, תוניסיה, לוב, ולעיתים מאוריטניה, אל תוך המשריק, הכולל מצרים, סודן, לבנון, ישראל, ירדן, עירק, סוריה, ערב הסעודית, כווית, בחריין, קטאר, איחוד האמירויות, עומאן, תימן וחלקים מטורקיה. הבנק העולמי (1994) כלל גם את איראן באזור זה. (ראה מפה.)
משאבי המים המתחדשים השנתיים של האזור קיבלו על ידי הבנק העולמי (1994) כ -350 מיליארד מ"ק מ"ק (1 מ"ק = 35.3 מ"ט), כאשר כמעט 50% ממים אלה חוצים את הגבולות הלאומיים. זה מסתכם בכ -1,400 מ"ק לאדם לשנה, שהם הרבה פחות מ- 20% מהממוצע העולמי. הטבלה המצורפת מציגה את זמינות המים במדינות המזרח התיכון וצפון אפריקה. מתוך 17 המדינות הרשומות, רק 6 היו זמינות לנפש של יותר מ -1,000 מ"ק לנפש לשנה בשנת 1990, ו -6 היו פחות מ -500 מ"ק לנפש לשנה. בדרך כלל מניחים כי המספרים של 1,000 ו 500 ק"מ הם הגבול התחתון של זמינות המים, שמתחתיו מדינות חשות לחץ מים קשה. הערכות על נסיגת המים מהנהרות והאקוויפרים ב -1990 מראים כי 87% לחלוטין נמשכו לחקלאות, בעיקר להשקיה.
אחת החריגות הנראית לעין היא שחמש המדינות - לוב, קטאר, ערב הסעודית, איחוד האמירויות ותימן - השתמשו ביותר ממאה אחוז מכלל המים הזמינים שלהם. הם השיגו זאת על ידי ציור על מי תהום בקנה מידה גדול מאוד. בנוסף לאומות שעברו על מימיהן הזמינים, מצרים, ישראל וירדן היו בעיקרן בגבולותיהן.
מצב משאבים מאוד הדוק הזה הסתבך עוד יותר מהעובדה כי גם הגשמים והזרמים באזור משתנים מאוד, תוך שנה וגם בין השנים, מה שמקשה על משאבי מים ויקר לניהול. לדוגמה, בנוסף למדינות לחוצות מים קשות, אלג'יריה, איראן, מרוקו ותוניסיה סובלות מגירעונות חמורים. הטבלה גם מצביעה על בעיה מרכזית המתבשלת לעתיד; עד 2025 זמינות המים לנפש תצנח פחות ממחצית הרמה הבלתי מספקת הנוכחית שלה, ורק שתי מדינות, איראן ועיראק, יעלו על יותר מ -1,000 מ"ק לנפש לשנה.
פוטנציאל לסכסוך.
למרות דיבורים רבים על היותם הגורמים למים למלחמה הבאה במזרח התיכון, אין מעט הוכחות לכך שהמים היו הגורם העיקרי למלחמה בהיסטוריה המודרנית, אף כי המחלוקות עליהן היו אולי אחת הסיבות התורמות רבות. אי "גרימת" מלחמות לא רומז, עם זאת, כי סכסוכי מים אינם מקורות עיקריים לחיכוך בינלאומי. באזור ישנם 23 נהרות בינלאומיים. בזמן זה או אחר היו מחלוקות בין מדינות על מרביתן, אך המחלוקות ביותר נותרו הנילוס, הפרת, החידקל, ירמוך וירדן. סכסוכים נוצרו גם כתוצאה משימוש במי-מים מי תהום שחוצים גבולות לאומיים, בעיקר בין ישראל לפלסטינים, ובין ירדן לסעודיה. יכול להיות גם סכסוך בין מצרים לוב על התפתחות נרחבת של 30 מיליארד דולר של האקוויפר הנובי באחרונה כדי לספק את ערי החוף שלה באמצעות "נהר האדם הגדול".
חלק מהמים העומדים לרשות מדינות האזור מגיעים ממדינות אחרות. ברור שככל שאחוז הסכום הכולל שהתקבל בצורה זו גבוה יותר, כך פוטנציאל הסכסוך גדול יותר. מצרים, למשל, קיבלה בשנים האחרונות 97% ממימיה מחוץ לגבולותיה, עירק 66% וישראל 20%. סוריה הייתה במצב דו-משמעי של קבלת כמויות גדולות מטורקיה במעלה הנהר אך העבירה עוד יותר לעירק במורד הזרם.
מאז 1993 נוספו סיבוכים נוספים למחלוקות הגבול עם שילוב האזור הפלסטיני במאזן המים בין ישראל לירדן. כמו כן, היחסים בין טורקיה לשכנותיה במורד הנהר, סוריה ועירק, יכולים רק להחמיר כאשר טורקיה דוחפת קדימה עם תוכנית פיתוח המים הענקית שלה באגמי החידקל והפרת. אגן הנילוס גם הופך למחלוקת יותר, כאשר האתיופים אתגרים את הטענות המצריות והסודאניות לכדי 80% מזרימת הנילוס. הסכסוך סביב השימוש באקוויפרים בגדה המערבית ובעזה יישאר אבן נגף מרכזית להסדר שלום סופי באזור זה, אלא אם כן ניתן יהיה לטפל בנושא באופן יצירתי.
העימותים סביב השימוש במים אינם מוגבלים לבעיות בינלאומיות, אלא יכולים להתרחש גם במדינות. הסכסוך העיקרי בנסיבות כאלה הוא בין שימושים חקלאיים ועירוניים. ההשקיה היא ללא ספק השימוש הגדול ביותר במים בכל מדינה באזור והיא צפויה להמשיך ולעלות הרבה מעבר לזמינות המים לאזור כולו. הדרישות הלא-תרבותיות הולכות וגדלות, אפילו מהר יותר מאלו שקשורות להשקיה.
קונפליקט מרכזי נוסף הוא בין שימוש אנושי במים לצרכי הסביבה. באזורים רבים נהרות ואקוויפרים מזוהמים, ושדות רטובים מתייבשים. עשר מהמדינות באזור סובלות מבעיות חמורות באיכות המים; היחידים המדורגים כבעיות בינוניות הם המדינות הצחיחות מאוד בהן השימוש במים עולה כיום על 100% מהאספקה הזמינה, אך אין בהן מעט זרמים רב שנתיים. הם כוללים את בחריין, ישראל, כווית, לוב, עומאן, קטאר, ערב הסעודית, איחוד האמירויות ותימן.
פתרונות אפשריים.
למרות התחזית הקודרת, ישנן כמה גישות מבטיחות לניהול מים באזור המציעות שיהיו מספיק מים לכל הדרישות הסבירות עד אמצע המאה הבאה. היעילים שבהם צפויים להיות ניהול משולב של משאבי מים ותמחור מים רציונלי. במהלך העשור הבא, מנהלי המים במדינות השונות יצטרכו להתמודד עם רציונליזציה של שימושים במים באופן שהמים עוברים למשתמשים אשר יקבלו ממנו את הערך הגדול ביותר תוך שמירה על איכות הסביבה שמסביב. למרבה המזל, המים המשמשים בחקלאות מגמדים את כל השימושים האחרים, וערכם הכלכלי הוא בדרך כלל פחות מעשירית מזו של המים לצרכנים עירוניים או תעשייתיים. כתוצאה מכך, אחוז קטן של מים שהופנו מחקלאות יניב כמויות בשפע לכל שאר השימושים ללא עלות מועטה. הסרת 200 דונם (500 דונם) מהשקיה תספק 50 ליטר (13.2 גל) מים לאדם ליום כמעט 200,000 תושבים עירוניים.
עם זאת, קיימת התנגדות רבה להקצאת מים חקלאיים ברוב הגופים הממשלתיים, ובמיוחד באלה העוסקים בייצור מזון ו"הסתפקות עצמית במזון ". ישנן שתי סיבות המעידות כי חשש זה אינו במקומו: ראשית, ברוב המדינות שיפור של 10% ביעילות ההשקיה הוא בדרך כלל זול מאוד להשגה; ושנית, יש להחליף את הרעיון של הסתפקות במזון על ידי המושג ביטחון מזון. במקרה זה ניתן להחליף את המים שהוקצו מחדש מחקלאות על ידי ייבוא מזון שהיה דורש השקיה ניכרת אם יגדלו באופן מקומי.
אפילו לדרישות העירוניות הצומחות במהירות, יותר מ- 50% משמשים בדרך כלל לשטיפת שירותים ופעילויות סניטריות אחרות. מעבר משירותים על בסיס מים לשירותים יבשים יחסוך כמויות ניכרות של מים בעתיד. הפסדי מים במערכות העירוניות ממשיכים להיות גדולים מאוד ויכולים להיות מופחתים מאוד על ידי תחזוקה וניהול טובים יותר של המערכות. שימור מים במשקי בית ובתעשייה יכול גם להיות שימושי. לבסוף, תמחור המים נותר כלי רב עוצמה שניתן להשתמש בו כדי לסייע ביישום ההקצאות מחדש בין משתמשי המים וכדי לעודד את היעילות בשימוש במים. קביעת זכויות מים סחירות ושווקים למים יחד עם הפרטת כלי אספקת המים היו גם עושים דרך ארוכה להשגת עתיד פחות מכווץ למים.
הפתרונות המתוארים לעיל מאופיינים בדרך כלל כאופציות "בצד הביקוש". למרבה הצער, מרבית ההצעות הנוכחיות עדיין קשורות למה שמכונה אפשרויות "צד אספקה". לדוגמה, ההסחות הלוביות הגדולות מהאקוויפר הנובי נועדו להגדיל את האספקה לערי החוף על חשבון ענק מבלי לדרוש מלובים לעמוד בעלויות הסביבתיות האמיתיות של אספקת המים. מלבד השקעה נוספת בהתפלה עבור משתמשים עירוניים או תעשייתיים, עידן הפיתוח בצד ההיצע הגיע לסיומו באזור, ולא מציאותי לצפות שכל מגה-פרויקט כזה יהיה בר-קיימא מבחינה כלכלית וסביבתית.
פיטר רוג'רס הוא פרופסור למדע יישומי באוניברסיטת הרווארד.
