עץ, צמח וודי כי מחדשת הצמיחה שלה באופן קבוע (רב שנתי). לרוב הצמחים המסווגים כעצים יש גזע תומך עצמי המכיל רקמות וודיות, וברוב המינים הגזע מייצר גפיים משניות, הנקראות ענפים.
בעיני רבים, המילה עץ מעלה תמונות של מבנים עתיקים, עוצמתיים ומלכותיים כמו אלונים וסיקוואות, שהאחרון הוא בין האורגניזמים המסיביים והארוכים ביותר בעולם. למרות שרוב הביומסה המסורתית הארצית של כדור הארץ מיוצגת על ידי עצים, החשיבות הבסיסית של הצמחים הנמצאים בכל מקום לכביכול עבור עצם קיומם ומגוון החיים על כדור הארץ היא אולי לא מוערכת במלואה. הביוספרה תלויה במטבוליזם, מוות ומחזור של צמחים, בעיקר עצים. הגזעים העצומים ומערכות השורש שלהם אוגרים פחמן דו חמצני, מזיזים מים ומייצרים חמצן שמשתחרר באטמוספירה. החומר האורגני של האדמה מתפתח בעיקר מעלים ריקביים, זרדים, ענפים, שורשים ועצים שנפלו, אשר כולם ממחזרים חנקן, פחמן, חמצן וחומרים מזינים חשובים אחרים. יש מעט אורגניזמים החשובים כמו עצים לשמירה על האקולוגיה של כדור הארץ.
מאמר זה דן בסיווגים ההיסטוריים, הפופולאריים והבוטניים של עצים, התפתחותם, חשיבותם לבני אדם, ומבנהם הכללי ודפוסי הצמיחה שלהם. למידע נוסף על שלוש הקבוצות הבוטניות הכוללות עצים, ראו שרך, התעמלות (כולל עצי מחט) ואנגיוספרם (הצמחים הפורחים). למידע כללי על צמחים, ראה צמח.
סיווג עצים
היוונים הקדמונים פיתחו סיווג של כ -300 לפנה"ס, בו קיבוצו צמחים לפי צורתם הכללית - כלומר כעצים, שיחים, שיחים וגפנים. סיווג זה שימש כמעט 1,000 שנים. סיווגים מודרניים של צמחים מנסים להקצות צמח לטקסון מסוים וליצור קשרים עם צמחים אחרים על בסיס גנטיקה, ציטולוגיה, אקולוגיה, התנהגות ושושלים אבולוציוניים סבירים, בנוסף למורפולוגיה גסה. עם זאת, סיווגים פופולריים נותרים כלים שימושיים לחקר הלחצים הנפוצים שהסביבה מפעילה על כל הצמחים ואת דפוסי ההסתגלות הכלליים המוצגים, לא משנה כמה צמחים קשורים זה לזה.
סיווגים פילוגנטיים
העצים מיוצגים בכל אחת מהקבוצות העיקריות של צמחי כלי הדם: פטרידופיטים (צמחים וסקולריים נטולי זרעים הכוללים את שרכים העץ), התעמלות (צדיקים, גינקואים ועצי מחט) ואנגיוספרמות (צמחים פורחים).
למרות ששרני העצים מהווים אחוז קטן בלבד של השרכים, רבים הם חברים בולטים ביער המגיעים לגובה של 7 עד 10 מטרים (23 עד 33 רגל); חלקם גובהם 15, 18 או לעיתים 24 מטר (49, 59 או 79 רגל). עצים חינניים אלה, שהם ילידי יערות מונטן לחים באזורים הטרופיים והסובטרופיים ובאזורים ממוזגים וחמים של חצי הכדור הדרומי, הם בעלי עלים תחרים ענקיים; הם שרידי פלורה רבים בהרבה שאכלסו חלק ניכר מכדור הארץ בתקופת הפחמן (לפני כ -360 עד 300 מיליון שנה).
Cycads מרכיב את Cycadophyta, חלוקה של צמחים מתעמלים המונה 4 משפחות וכ -140 מינים. ילידי אזורים חמים בחצי הכדור המזרחי והמערבי, הם גם שרידים למספר גדול הרבה יותר של מינים שבעידנים גיאולוגיים בעבר שלטו בצומח כדור הארץ.
הגינקו הוא הנציג היחיד החי של החטיבה גינקגופיטה. זהו שריד שנשמר בטיפוח סביב מקדשים בודהיסטיים בסין ובמקומות אחרים מאז אמצע המאה ה -18; העץ כנראה לא קיים יותר במצב פראי.
עצי מחטניים (חלוקה Coniferophyta) כוללים עצים ושיחים בשבע משפחות קיימות ו -550 מינים. נציגים מוכרים הם עראוקריות, ארזים, ברושים, אשוחי דגלאס, אשוחיות, סמלונים, ערערות, גושי ליבנה, אורנים, פודוקארפים, עצי עץ אדומים, אשוחיות, וטקסונים.
אנגיוספרמס שולט בפלורה הנוכחית של כדור הארץ; הם מכילים יותר מ- 250,000 מינים, ביניהם רוב עצי העולם. אנגיפרסמות מחולקות לעיתים על בסיס קבוצת מאפיינים לשתי קבוצות: המונוטו-טילונים והדיקוטיל-טונים. הרבים מבין העצים החד-קרקעיים הם כפות הידיים; אחרים כוללים אגבים, אלויי, דרקנות, אורן בורג ויוקה. ללא ספק המספר הגדול ביותר של מיני עצים הם דיקוטילונים. הם מיוצגים על ידי קבוצות מוכרות כמו ליבנים, היבלות, הוליות, מגנוליות, אדר, אלונים, צפצפות, אפר, וערבה.
