פעולות כקרדינל
ווייטליה הוקמה לקרדינל ביוני 1967. כארכיבישוף הקרדינל של קרקוב, הוא עבד בשיתוף פעולה הדוק עם הקרדינל החזק של פולין, סטפן וויסישנסקי, ארכיבישוף ורשה, שהצהיר כי הנצרות, לא הקומוניזם, הייתה המגן האמיתי של העניים והמדוכאים. במאמץ שנמשך שני עשורים, וובטיאלה התנדבה לאישור לבנות כנסיה בפרבר התעשייתי החדש של קרקוב, נובה חוטה. הוא שתל צלב בשדה בו עמדה הכנסייה והתריס נגד שלטונות קומוניסטים בכך שהחזיק שם המונים. הוא גם בקש רשות לערוך תהלוכות דתיות מסורתיות ברחובות, למרות שלעתים קרובות נדחו. בסופו של דבר Wojtyła גברה, והוא קידש את כנסיית התיבה החדשה של נובה הוטה בשנת 1977. בינתיים הוא כתב את יצירתו הפילוסופית העיקרית, The Acting Person (1969), שטוענת כי פעולות מוסריות - לא רק מחשבות או אמירות - יוצרים אישיות אותנטית ומגדירות מה אדם באמת עומד בעד.
למרבה האירוניה, הרשויות אילצו את ווג'יאלה לפתח סגנון דובר קהל אשר בסופו של דבר יפעל נגדן: שללו גישה לתקשורת, הוא וראשי הכנסיות האחרים נסעו ללא הפסקה בין האנשים והתפתחו מיומנים לתקשר עם המונים גדולים. יכולת זו תעצים את השפעת ההודעות שהעביר כאפיפיור למאמינים ברחבי העולם, במיוחד במהלך נסיעותיו, כאשר יכולתו לפנות למיליונים שהתאספו לראות אותו נתפסה בשידורי הטלוויזיה העולמיים.
בחירות כאפיפיור
כאשר נפטר האפיפיור פאולוס השישי באוגוסט 1978, המכללה לקרדינלים, שנחלקה בין שני איטלקים חזקים, בחרה באלבינו לוציאני הוונציאני לתפקיד האפיפיור ג'ון פול הראשון. כשנכנסו הקרדינלים לשער השני של 1978, העולם לא ידע כי ווייטליה קיבלה קולות בשקע הראשון. ווג'יאלה נראתה במובנים מסוימים כמועמדת פשרה טובה שיכולה להחזיק יחד כנסיה מחולקת. הפרשנויות הליברליות לחיים הדתיים שבאו אחר מועצת הוותיקן השנייה יצרו קרעים ועריקות; השמרנים הדתיים התחפרו בטענה שהמועצה בגדה בכנסייה. Wojtyła נראה מסורתי בתחום המשמעת של הכנסייה, אך צופה פני עתיד בקבלת הסכמתו לרפורמות במועצת הוותיקן. הקרדינלים גם קיוו כי נעוריותו היחסית תמשוך צעירים לכנסיה. בחירתו של ווייטליה ב- 16 באוקטובר 1978 הפכה אותו לאפיפיור הראשון שאינו איטלקי מאז אדריאן השישי ההולנדי (שלט 1522–23).
כאשר לקח את השם ג'ון פאולוס השני - שלדבריו קודמו, ג'ון פול הראשון, כיבד את שני האפיפיורים של מועצת הוותיקן השנייה - הוא סימן על כוונתו להמשיך ברפורמות של המועצה. דברי ביתו במסת מיצבים ב 22 באוקטובר 1978 חזרו על הפזמון "אל תפחד!" - ביטוי מקראי המודיע על נוכחות אלוהים וישוע המשיח וקורא לאומץ נוצרי. היא גם קיימה את קמפיין זכויות האדם הנועז אך לא אלים שג'ון פול היה מנהל ברחבי העולם.
