ביקורת טקסטואלית, הטכניקה של שחזור טקסטים כמעט ככל האפשר לצורתם המקורית. טקסטים בקשר זה מוגדרים ככתבים שאינם מסמכים פורמליים, חתומים או מודפסים על נייר, קלף, פפירוס או חומרים דומים. חקר המסמכים הפורמליים כמו מעשים ומצוות שייך למדע המכונה "דיפלומטיקה"; לימוד כתבים על אבן הוא חלק מהאפיגרפיה; ואילו הכתובות על מטבעות וחותמות הם מחוז הנומיסמטיקה והסיגילוגרפיה.
ביקורת טקסטואלית, באופן מדויק, היא דיסציפלינה אקדמית נלווית שנועדה להניח את היסודות לביקורת הגבוהה יותר כביכול העוסקת בשאלות של אותנטיות וייחוס, של פרשנות והערכה ספרותית והיסטורית. הבחנה זו בין ענפי הביקורת הנמוכים והגבוהים יותר נעשתה לראשונה במפורש על ידי חוקר המקרא הגרמני ג'י אייכהורן; השימוש הראשון במונח "ביקורת טקסטואלית" באנגלית מתוארך לאמצע המאה ה -19. בפועל אי אפשר להבדיל באופן נוקשה את פעולות הביקורת הטקסטואלית וה"גבוהה ": ממש בתחילת עבודתו, מבקר, המתמודד עם צורות טקסט שונות ומגוונות, מעסיק בהכרח קריטריונים סגנוניים ואחרים השייכים לענף" הגבוה ". שיטות הביקורת הטקסטואלית, ככל שאינן מקודדות את השכל הישר, הן שיטות החקירה ההיסטורית. הטקסטים הועברו במגוון דרכים כמעט בלתי מוגבל, והקריטריונים שבהם משתמש מבקר הטקסטים - טכני, פילולוגי, ספרותי או אסתטי - תקפים רק אם הם מיושמים במודעות למערך הנסיבות ההיסטוריות המסוים השולט בכל מקרה.
הכרות עם תולדות הטקסטים ועקרונות ביקורת הטקסט היא הכרחית עבור תלמיד ההיסטוריה, הספרות או הפילוסופיה. טקסטים כתובים מספקים את התשתית העיקרית לתחומים אלה, וכי ידע מסוים בתהליכי העברתם נחוץ להבנה ושליטה על חומרי היסוד של המלומד. עבור התלמיד המתקדם הביקורת והעריכה של טקסטים מציעה הכשרה פילולוגית ללא תחרות ושדרה מאלפת באופן ייחודי להיסטוריה של המלגה; זה נכון באופן כללי כי כל ההתקדמות בפילולוגיה נעשתה בקשר לבעיות של עריכת טקסטים. לומר זאת, הוא להכיר בכך שהציוד הדרוש למבקר לצורך משימתו כולל שליטה בכל תחום הלימוד שבתוכו הטקסט שלו טמון; לעריכה של הומר (למקרה קיצוני), תקופה של כ -3,000 שנה. עבור הקורא הכללי היתרונות של ביקורת טקסטואלית פחות גלויים אך בכל זאת אמיתיים. רוב הגברים נוטים לקחת טקסטים על אמון, אפילו להעדיף גרסה מוכרת, מבוטלת או לא אמיתית, על האמת. הקורא המתנגד לכל שינוי מדגים את סיפורו של ארסמוס על הכומר שהעדיף את הממפימוסים הלא-רגישים על פני הסמפימוסים הנכונים. אנשים כאלה ניצלים מעצמם על ידי פעילות מבקר הטקסטים.
חוק ההחזרות המצטמצם פועל בתחום הטקסטואלי כמו באחרים: לא ניתן לבצע שיפורים בטקסטים של הכותבים הגדולים ללא הגבלת זמן. עם זאת, מספר מפתיע של טקסטים טרם נערך באופן משביע רצון. הדבר נכון במיוחד לספרות מימי הביניים, אך גם לרומנים מודרניים רבים. אכן, חומרי היסוד של החקירה הטקסטואלית ביותר, כתבי היד עצמם, טרם זוהו וקוטלגו, פחות מנוצלים באופן שיטתי. המהדורה הראשונה של עבודותיו של דיקנס שהושתתה על מחקר ביקורתי של הראיות הטקסטואליות לא החלה להופיע עד 1966, אז פורסמה המהדורה של ק 'טילוטסון לאוליבר טוויסט. עקרונות אמינים של עריכה שייקספירית החלו להתגלות רק עם התפתחויות מודרניות בטכניקות הביבליוגרפיה האנליטית. הגרסה המקובלת המתוקנת של התנ"ך (1952) והתנ"ך האנגלי החדש (1970) משלבים שניהם קריאות של הברית הישנה שלא נודעו לפני 1947, השנה בה התגלו כתבי יד מקראיים קדומים - מה שנקרא מגילות ים המלח - במערות של קומראן.
