הסטפה, חגורת עשב המשתרעת על פני 5,000 מיילים (8,000 ק"מ) מהונגריה במערב דרך אוקראינה ומרכז אסיה עד מנצ'וריה במזרח. רכסי הרים קוטעים את המדרגה ומחלקים אותו לקטעים נבדלים; אך רוכבים יכלו לחצות מחסומים כאלה בקלות, כך שאנשי ערבות יוכלו לעשות אינטראקציה על כל רוחב שטח העשב האירו-אסייתי לאורך רוב ההיסטוריה המתועדת.
עם זאת, קשה לתפוס את אחדות ההיסטוריה של הסטף; עמי סטפה השאירו מעט מאוד כתיבה שהיסטוריונים יוכלו להשתמש בהם, והתיעודים הסיניים, המזרח התיכוניים והאירופאים מספרים רק מה קרה בטווח מוגבל על פני גבולות הסטף שלהם. הארכיאולוגיה מציעה עזרה אמיתית אך מוגבלת (שרידים חמורים מקברי המפקדים שופעים אך כמובן אומרים מעט על חיי היומיום ומשאירים התייעלות פוליטית, צבאית ושפה להשגה). כתוצאה מכך, עד לערך מודעה 1000, מידע הנוגע לעלייתם וירידתם של אימפריות הערבה והקשר בין אירועים בחלקים המזרחיים והמערביים של הסטף נותר כרוך באי וודאות רבה.
גיאוגרפיה פיזית ואנושית
תכונות פיסיות
שכבת הארץ מחלקת את סטפה האירו-אסייתי לשני מקטעים עיקריים. הראשון שבהם עשוי להיקרא הסטפה המערבית. הוא משתרע מן המישורים העשביים בפתח נהר הדנובה לאורך החוף הצפוני של הים השחור, על פני וולגה התחתונה, ומזרחה עד הרי אלטאי. החלוקה הקונבנציונאלית בין אירופה לאסיה בהרי אוראל היא חסרת משמעות לחלוטין להיסטוריה של סטף וגיאוגרפיה. שטחי הדשא משתרעים ברציפות דרומית להרי אוראל משני צדי נהר האורל. לפיכך, מהווה הסטפה המערבית אזור אחד עצום, כ -2,500 מיילים ממזרח למערב ובין 200 ל -600 מיילים מצפון לדרום. בתוך גבולותיו, ים עצום של דשא הקל על תנועה חוצה-מדינה לכל מי שיש לו סוס לרכוב. נהרות ונחלים חוצים את שדות העשב, כאשר עצים צומחים לאורך הגדות. נחלים זורמים באטיות, במגמה, לרוב, צפון או דרום ומספקים דרך קלה לשימוש בסירת נהר בקיץ ועם מזחלת בחורף. כתוצאה מכך, קרוואנים של בעלי חיים ותעבורת נהרות הפכו את הערבה לנגישה למסחר עוד לפני שדרכים ומסילות ברזל מודרניות שינו את תנאי הנסיעה.
קיצים חמים וחורפים קרים מחלקים את השנה לעונות מנוגדות בחדות. הטמפרטורות מעט קיצוניות יותר במזרח, אך משתנה קריטי יותר הוא הגשמים, אשר פוחתים ככל שהרוחות הנושאות גשם מהאטלנטיק הופכות להיות יותר ויותר צודקות ממזרח לדון. שיפועי הטמפרטורה והמשקעים הללו הופכים את אוקראינה ואת חלקיה הסמוכים לרומניה לעבר מרעה טבעי עשיר בהרבה מאשר הארץ המזרחית יותר. עמי הערבה המערבית נטו אפוא לנדוד מערבה לאורך המדרגה, בחיפוש אחר דשא וטמפרטורות מתונות יותר, בכל פעם שהתנאים הפוליטיים אפשרו להם לעשות זאת.
הקטע העיקרי השני של סטפה האירופי, משתרע מהרי אלטאי במערב ועד רכס ח'ינגאן רבתי במזרח, חובק את מונגוליה ואזורים סמוכים. הוא גבוה יותר, קר ויבש יותר מהסטפה המערבית, עם קיצוני טמפרטורה עונתיים גדולים יותר ממה שנמצא בכל מקום אחר בעולם. בערך 1,500 מיילים ממזרח למערב וכ -400 עד 500 מיילים מצפון לדרום, הסטאפ המזרחי הוא בכל דרך ארץ קשה יותר למגורים אנושיים מאשר הסטפה המערבית. עם זאת, טמפרטורות נמוכות יותר מונות משקעים נמוכים יותר על ידי צמצום האידוי, כך שדשא דליל אכן צומח, לפחות עונתי, אפילו כאשר גשמים הם רק בין 250 ל -500 מילימטרים בשנה. בגבהים גבוהים המשקעים גוברים, ופסגות ההר צוברות כובעי שלג שממנו נחלים יורדים אל האדמות היבשות שמתחת. טיפוח מושקה אפשרי לאורך נחלים כאלה. תושבי נווה מדבר, שכישוריהם וסחורותיהם השלימו את כישוריהם של פסטורליסטים, מילאו תפקידים חשובים בהיסטוריה של סטף.
