בניין מדינה, בניית מנגנון מדינה המוגדר על ידי המונופול שלו לשימוש לגיטימי באלימות בשטח נתון. בגלל השונות הרחבה בין מדינות לאורך ההיסטוריה, ניתן להבין את בניית המדינה בצורה הטובה ביותר לא במונחים כלליים אלא כתוצאה של דינמיקה פוליטית הנושאת את החותם הבלתי ניתן להחלפה של הרגע ההיסטורי שלהם.
הגדרת המדינה המודרנית היא פרויקט שנוי במחלוקת, אך מרבית החוקרים היו מכירים במערך ליבה של תכונות, כולל צבא עומד, חיל דיפלומטי, ביורוקרטיה ריכוזית (במיוחד לגביית מיסים), החלפת הליכים משפטיים אד-הוק משפטיים עם רציונלי סטנדרטי אלה, תיחום כלכלות לאומיות ושילוב אוכלוסיות כאזרחות ולא כקבוצות סטטוס.
קונסטלציה זו של תכונות התפתחה לראשונה במערב אירופה במאה ה -16 באמצעות תהליכים של ביצוע מלחמה, הגברת מיסים ובניית רשויות ריכוזיות לחיזוק הדדי, אם כי נפרדים מבחינה אנליטית, באופן הדדי, אך מבדילים מבחינה אנליטית הן במלחמה והן במיסוי. במערב אירופה התאפיינו שינויים אלה במעבר מפיאודליזם לאבסולוטיזם למדינת הלאום. תיאוריית בניית המדינה נוטה לא להתעכב על הבדלי המשטר הפוליטי שעשויים להתלוות לתהליך בניית המדינה; גם דמוקרטיה וגם סמכותיות דורשים ממדינה להגן על גבולותיה, לשלוט באזרחיה ולהוציא מהם משאבים. (עם זאת, ניתן למצוא חריג חשוב במחקר המלמד על הקשר בין דמוקרטיזציה לבניית מדינה. טענה אחת משפיעה היא שפיתוח של בירוקרטיות מדינה מקצועיות ואפקטיביות קשה יותר באזורים שבהם הדמוקרטיזציה קודמת להתגבשות מוסדות הליבה במדינה.)
התריסון לאחר מלחמת העולם השנייה ובהמשך קריסת ברית המועצות הוסיף מאוד למספר המדינות במערכת הבינלאומית. עם זאת, הצלחתם של אותם מאמצי בניית מדינה השתנתה מאוד, בין מדינות כושלות למדינות ניאו-טימטרוניות למדינות התפתחותיות. שינויים במערכת הבינלאומית במאות העשרים וה 21- שינו את הדינמיקה הבסיסית של בניין המדינה: מנגנון הבחירה הקשה של תחרות צבאית בין עירונית שאפיין את הופעתן של מדינות הלאום של מערב אירופה במאות הקודמות חדל להתקיים. לפיכך, הדחף לתרציונליזציה אינו מהווה עוד הכרח להישרדות המדינה, ומבחינת בוני המדינה, זה כבר לא כה קריטי כי הצמיחה בגודל המדינה תתואם עם הגדלת יכולת המדינה - ובמיוחד היכולת שלה לעורר התפתחות כלכלית.. במקום זאת, שורה של גורמים אחרים עשויים להניע את התרחבות המדינה. גורם שצוין לעיתים קרובות הוא הצורך לקיים קואליציה ממשלתית ביתית, במיוחד בחברות עם אליטות פוליטיות חלוקות. זה עשוי להוביל להתפשטות מהירה של המדינה המונעת על ידי חסות פוליטית; זה עשוי גם לנקוט בצורה הפסיבית יותר של הכניעה ליכולת המדינה באמצעות הפרטה פנים וסובלנות לשחיתות רשמית. יש שטענו כי לסיוע בינלאומי למדינות פחות מפותחות הייתה השפעה בלתי מכוונת של הסטת משאבים מיכולת בניית המדינה.
