הרכב לשוני
דפוסי השפה בדרום מזרח אסיה הם מורכבים ביותר ומושרשים בארבע משפחות שפות עיקריות: הסינו-טיבטית, הטאי, האוסטרו-אסיאית והאוסטרונזית (מלאית-פולינזית). שפות הנגזרות מהקבוצה הסינית-טיבטית נמצאות בעיקר במיאנמר, ואילו צורות של קבוצת הטאי מדוברות בתאילנד ובלאוס. שפות אוסטרו-אסייתיות מדוברות בקמבודיה, בלאוס ובווייטנאם. השפות של מלזיה, אינדונזיה והפיליפינים מושרשות במלאי אוסטרונזי ו פולינזי. למרות הכללה רחבה זו, יש לציין כי אין ספור שפות נפרדות כמו ניבים משמשים באזור. המגוון הלשוני הזה בולט במיוחד באזורים מקוטעים כמו הפיליפינים ואינדונזיה ובאזורים היבשתיים ונידחים ביבשת, וזה היווה גורם מפגר בשילוב ופיתוח לאומי. בעניין זה בולט מיאנמר.
ברוב העמים קיימות שפות דומיננטיות. בורמזים ותאילנדים מדברים על ידי קבוצות גדולות של אנשים במיאנמר ותאילנד, בהתאמה. באופן דומה, חמר היא השפה העיקרית בקמבודיה, כמו גם וייטנאמית בווייטנאם. בתוך הפיליפינים, פיליפינית (פיליפינית) ואנגלית הן השפות הרשמיות, אך גם Tagalog ו- Visayan חשובים. מלאית ואינדונזית הן, בהתאמה, השפות הרשמיות של מלזיה ואינדונזיה; שפות אלה דומות למדי והן מובנות הדדית. אינדונזית היא דוגמה טובה לשפה לאומית אמיתית והיא מדוברת ברחבי הארכיפלג. כך, שלא כמו במיאנמר, השפה הייתה למעשה מרכיב מאחד במדינה.
אוכלוסיות עולים הוכנסו לאזור שפות רבות. אולי המשמעותיים ביותר הם מגוון הניבים המדוברים על ידי הקהילות הסיניות במדינות דרום מזרח אסיה רבות. הנפוצים ביותר הם קנטונזיים, הוקיאן, האקה וטאוחיו, המשקפים את מוצאם החוף הדרומי של סין של רבים מהעולים. הריכוז הגדול ביותר של דוברי סין הוא בסינגפור, שם הם מהווים את אוכלוסיית הרוב. ריכוזי הסינים האתניים חיים גם ברוב האזורים העירוניים הגדולים יותר באזור.
המהגרים ההודים הם גם רבים וקשורים להתפתחות הכלכלית של מספר מדינות דרום מזרח אסיה. תפקידם כפועלים על מטעי הגומי של מלזיה ידוע, ודוברי טמילית והינדית יוצרים מיעוטים משמעותיים במדינה. קהילות הודיות פזורות גם הן באזור ובולטות במיוחד בסינגפור ובמיאנמר.
דתות
בודהיזם, איסלם והנצרות נהוגים כולם בדרום מזרח אסיה. הבודהיזם, ובמיוחד צורת התרוואדה החרדית יותר, שולטת בתבנית הדתית של מרבית היבשת; רק בצפון וייטנאם הוא הבודהיזם המההניאלי הליברלי יותר נפוץ.
איסלם שולט בעיקר במחצית הדרומית של חצי האי המלאי, בארכיפלג המלאית ובדרום הפיליפינים. כתוצאה מהאוכלוסייה הגדולה המוסלמית באינדונזיה, איסלם היא דתם של כשני חמישים מאסיית דרום מזרח. התפשטות הדת החלה בראשית המאה ה -14 באמצעות קשר עם סוחרים מוסלמים בצפון סומטרה. אולי יותר מכל אחת מהדתות האחרות, איסלם היה כוח חזק לכרוך יחד את תומכיה. זה השפיע עמוקות על עניינים תרבותיים, חברתיים, פוליטיים וכלכליים באזורים שבהם הוא נוהג.
התפשטות הנצרות באה עם קשר אירופי. הספרדים והפורטוגלים במאה ה -16 הציגו את הספרות הקתולית לדרום מזרח אסיה המבודדת במאה ה -16 ומאוחר יותר לחצי האי הודו-סין על ידי הצרפתים. הקתוליות חשובה ביותר בפיליפינים ובדרום וייטנאם. גם פרוטסטנטיות חשובה מקומית. עמי באטק ומינאנגבאו בסומטרה ומספר הולך וגדל של סינים בסינגפור ובמקומות אחרים דבקים בערכים פרוטסטנטיים שונים.
ההינדואיזם, שפעם הרבה יותר נפוץ, נהוג כעת על ידי אנשים רבים בקהילות ההודיות באזור. בנוסף, דת זו, ששונתה על ידי אנימיזם והשפעות אחרות, היא האמונה העיקרית באי באלי באינדונזיה. צורות שונות של אנימציה נהוגות גם באזורים המרוחקים יותר של האזור, במיוחד במרכז בורנאו, צפון לאוס וצפון מיאנמר.
