בשנת 2013 האמריקאים נותרו חלוקים בדעותיהם בהרחבת הרעיון של "חיות שירות". באופן מסורתי, המונח הוגבל לכלבי מדריך ייעודיים, ובראשם כלבי עיניים רואים מיומנים באופן מקצועי ללוות, להגן או לסייע לבעליהם העיוורים או לקויי הראייה. כלבי הדרכה אחרים הוכשרו לביצוע שירותים שונים לאנשים עם לקות שמיעה ומוגבלות בניידות או לסייע לאנשים הסובלים מהפרעות התקפים ולזמן עזרה בעת הצורך. אולם לאחרונה, מחקר על אופי הקשר בין בני אדם לבעלי חיים והבנה מוגברת של היתרונות הקשורים אליו, בשילוב היכרות ארוכת שנים עם תפקידי כלבי השירות המסורתיים, הביאו לשימוש נרחב בבעלי חיים להשגת שיפור טוב יותר תוצאות ותוצאות טיפוליות.
הסלמה זו בשימוש בבעלי חיים לטיפול טיפולי יצרה מחלוקת חברתית ומשפטית. העדר הגדרה ביחס למינים של בעלי חיים הנתפסים כטיפוליים והיעדר הסכם גישה קשור בין המשפט הציבורי לגורמים פרטיים - בשילוב עם סטנדרטים לאומיים לא עקביים להכשרה, מזג ושימוש כללי בבעלי חיים - הביאו למצב של בלבול. ככל שתעסוקה פרטני של בעלי חיים כדי להקל על רווחתם, החברות והבטיחות ממשיך לגדול, כך גם מרתיע הרבים של רבים לקבל את כל בעלי החיים הטיפולים כבעלי שירות או להצטרף להרחבת היקף השירות הניתן.
בעלי חיים כתוספים טיפוליים.
יותר ויותר מקובל שצוותי אנוש-בעלי חיים מגיבים לצורך של אנשים בנוחות לאחר אסונות טבע ואפיזודות של טראומה אישית או אלימות חברתית. חיות מחמד עם טיפול רשום מבקרים בבתי חולים, מרכזי שיקום ובתי סיעוד. צוותים של בעלי חיים אנושיים מספקים גם תוכניות חינוך לבתי ספר וקהילה, מציעים פעילויות למתן דגש, ותומכים בפיתוח אוריינות. ככל שפעילותם המנחמת והמשפרת חיים גדלה, כך גם השימוש בבעלי חיים על ידי אנשי מקצוע בתחום בריאות הנפש, הרפואה והשירותים החברתיים, במאמץ להקל על השגת יעדי הלקוח האישיים. עבור מספר גדל והולך של אנשים, חיות מחמד מכל הסוגים נקבעים על ידי נותני שירותי בריאות מורשים כחיות תמיכה רגשיות (ESAs) כדי לשפר את יכולת התפקוד של הלקוחות ואת רווחתם הכללית.
מינים של בעלי חיים שנתפסים כטיפוליים - באופן מסורתי כלבים, חתולים וציפורים - התפתחו כך שהם כוללים חיות משק וחיות מחמד אקזוטיות. הכללה זו יצרה לחץ של אנשים על קהילות להבטיח כי בעלי חיים אלה יתקבלו בכל תחומי החיים הציבוריים והפרטיים של בעליהם. האתגרים להרחיב את ההגדרה "חיות שירות" הן מבחינת מגוון המינים והן בהיקף ההולך וגדל של שירותם, נענו בדאגה לגבי הצורך באיזון בין זכויות ותועלות אישיות לזכויות ובטיחות הציבור.
היתרונות הטיפוליים של הקשר האנושי-בעלי חיים.
בעלי חיים יכולים ליצור תחושת רווחה ולספק יתרונות העומדים לרוב ביחס לפגיעות של האדם. הוכחת כי ליטוף חיה מוריד את רמות הקורטיזול האנושי (הורמון לחץ) ומעלה את שחרורו של סרוטונין, חומר כימי התומך ברווחה. עבור אנשים רבים אינטראקציה עם בעל חיים עשויה גם להוריד את לחץ הדם ואת קצב הלב ולהקטין את החרדה. השפעה זו בולטת יותר במצבים שמעוררים לחץ, במיוחד עבור אנשים הסובלים מחרדה כרונית או חריפה או חוזרים בתגובות לחץ.
נוכחות מתמדת של בעל חיים מספקת לעיתים קרובות את הביטחון הגופני והרגשי הדרוש לאנשים עם אתגרים פיזיים או נפשיים, ניצולי טראומה, או על ידי אנשים הסובלים מחרדה חברתית להתמודדות עם מסגרות ציבוריות ואינטראקציות. היכולת של החיה ליצור קשרים אינטימיים עם אנשים תומכת בהתפתחות של הערכה עצמית אצל הבעלים ויכולה לשמש גשר להקל על קשרים בין אישיים ולשיפור החיברות. בנוסף, ההיבטים היומיומיים של טיפול בבעלי חיים יכולים לספק מבנה אשר בתורו מחזק את ההקפדה על זמני הארוחות, לוחות הזמנים לתרופות ושגרת היגיינה. זה עשוי להיות קריטי ליכולת של אדם להישאר עצמאי. בעלי חיים יכולים גם לשפר את איכות חיי המשפחה ואת האינטראקציה שלהם ולהעניק הזדמנויות לאנשים לפתח מודעות אמפתית ורגשית רבה יותר.
בעלות על חיות מחמד נקשרה לירידה במספר המינויים הרפואיים, לשיפור בשיעורי ההישרדות לאחר התקף לב, ירידה בסבירות השבץ והפחתת רמות הכולסטרול והטריגליצרידים. פעילויות הטיפוח, ההליכה והמשחק עם בעל חיים יכולות לעזור לשמור או להגדיל את טווח התנועה, האיזון וטונוס השרירים של האדם. בנוסף, ניתן להשתמש במודעות הסנסורית והסביבתית החיה של בעל חיים בכדי להתריע לבעליהם על בעיות בריאותיות הממשמשות ובאה (כמו התקפים וסוכר בדם נמוך), להחזיר את המיקוד לאיבוד, להפעיל מחדש תנועות קפואות, להפנות מחדש פעולות או לספק הסחת דעת מכאב. ברור שההשפעה של בעל חיים על אדם עשויה להיות משמעותית למדי, עם זאת החוק מעניק דרגות שונות של הכרה לבעל חיים מבחינת הנגישות לציבור והתאמות קשורות אליו.
