מראה לנסיכים, המכונה גם מראה נסיכים, ז'אנר של ספרות ייעוץ המתווה עקרונות התנהגות בסיסיים לשליטים ומבנה ותכלית של כוח חילוני, לעיתים קרובות ביחס למקור כוח טרנסצנדנטלי או לנורמות משפטיות מופשטות. כז'אנר, למראה לנסיכים יש שורשים בכתביו של ההיסטוריון היווני הקדום קסנופון. הוא פרח במערב אירופה החל בראשית ימי הביניים כמו גם באימפריה הביזנטית ובעולם האסלאמי.
בעולם האסלאמי, מראות לנסיכים הדגישו הדרכה פרגמטית וההיבטים המינהליים והפרוצדורליים של ממשל תוך הדגשת תפקיד השליטים כמופת מוסרי. טקסטים אלה היו, במידה רבה יותר מאשר במערב, מדריכי ממשל יעילים. כתוצאה מכך הם הקיפו מגוון רחב יותר של נושאים ומקורות, והשפעתם על המחשבה המערבית מתגלה היטב ביצירות מהמאה ה- 13 ואילך. מראות אסלאמיות עבור נסיכים משכו גם הן מגוון של מסורות קדם-איסלאמיות, ובמיקומן האזורי הקפדני לעיתים קרובות בישרו להתפתחויות מאוחרות יותר במערב.
טקסטים ביזנטיים, שהתפצלו בין היותם אוספים של מקסים ודוגמאות ומתן עצות אינדיבידואליות לשליטים ספציפיים, שיקפו את המצב במזרח אירופה במשך חלק ניכר מהעשרה עד המאה ה- 13 ונעזרו במקורות דומים לחשיבה קדומה ונצרית מוקדמת על כוח.
במערב מראות לנסיכים הופיעו עם קבלת הנצרות כדת הרשמית של האימפריה הרומית במאה הרביעית וכוללות, למשל, את ספר החמישי של עיר האלוהים של סנט אוגוסטין (המאה החמישית), שקשר בין המשרד. של הקיסר לקיום חברה מוסרית וביקש להדגים את חובות שלטון המלכות ואת אחריותו של השליט לרווחתם המוסרית של נתיניו. יש לשקול זאת לצד הטיפול הפסטורלי של סנט גרגוריוס הראשון (המאה ה -6): אף על פי שבמרכזו תפקידם של הבישופים, ולא הלורדים החילוניים, הדגש של גרגורי על ענווה כסגולה מרכזית של בעלי השלטון העולמי, על הפיתויים המוסריים של כוח חילוני והצורך לספק מנהיגות מוסרית באמצעות דוגמה הפך אותה לנקודת ייחוס מרכזית לסופרים העתידיים.
סדרת כתבים שהופקה באיבריה של המאה השביעית ואירלנד היו גם משפיעים, ובראשם ביניהם איסידור הקדוש של האטימולוגיות של סביליה, הכוללת הגדרות קלאסיות לכוח מלכותי: rex a rectum agere ("[המילה] המלך נובע מלפעול בצדק") ו- non regit qui non corrigit ("הוא לא פוסק מי לא מתקן"). הגדרות אלה היוו את הבסיס לחשיבה ביותר מימי הביניים על מלכות. מסה שהועתקה באופן נרחב על מעלות ותחושות של מה שנקרא "פסאודו-ציפריאנוס", סופר אירי לא מוכר אחרת, ביססה קשר ברור בין סמכות מוסרית ופוליטית והסבירה כיצד החסרונות המוסריים האישיים של שליטים בודדים השפיעו על הון עמם - הסבר שהטיל אחריות לשליטים על שיטפונות, רעב ופלישות זרות (כעונש אלוהי על כישלונו של שליט בציית לקוד מוסרי קפדני). במאה ה -9 במשרד המלכותי מאת ג'ונאס מאורליאנס, שבמרכזו קהילת המאמינים ומושכת את איזידור ופסאודו-ציפריאנוס, הציעה הבחנה ברורה בין הרודן לשליט הצודק ביחס למעורבותם בצווים המוסריים. של קהילה נוצרית.
אולם החל מהמאה העשירית נכתבו מעט מראות לנסיכים. במקום זאת, התיאוריות הפוליטיות נוסחו בכתבים היסטוריים, המכוונות לעתים קרובות לפטרוני המלוכה ונועדו להציע שורה של מודלים של התנהגות פוליטית טובה ורע בהתאמה. תיאוריות פוליטיות באו לידי ביטוי גם במה שנקרא צווי הכתרה, דיווחים על הליטורגיה שנחגגו במהלך הכתרתו של שליט, ובז'אנר עשיר של ספרות עצות אשר לבשו צורה של מכתבים.
מראות לנסיכים חוו תחייה במאה ה -12, המפורסמת ביותר ב- Policraticus של ג'ון מסאליסבורי, שהחלה מושגים קלאסיים של מבנה החברה (במיוחד, התחום הדומה לגוף) ושוחחה על הזכות להתנגדות (רצח רודנים) אך שעדיין נטועה עמוק במודלים מוכרים של כוח מלכותי. כך גם לגבי טקסטים כמו גודפרי ממראה המלכים של ויטרבו, הליננד מפרודימו על ממשלת הנסיכים, וספרו של ג'רלד מוויילס על חינוך נסיך, שנכתב בין השנים 1180 - 1220 בערך.
זו הייתה קבלת הפנים הראשונית של אריסטו במאה ה -13, אולם זו שינתה עמוקות את הכתבים התיאורטיים על מלכות. חלק גדול מאותה תחייה התרכזו בחצרו של לואי התשיעי מצרפת, עם גילברט מחינוך טורנסי של נסיכים ומלכים ושל וינסנט מבובאוס על חינוך מוסרי של נסיך (שניהם בערך 1259). ההשפעה האריסטוטלית, המתווכת באמצעות תרגומים של מסורת איסלאמית שונה של מראות מלכים (כולל הסודורום הפסאודו-אריסטוטליאני), התבררה לא כל כך בתוכן הטקסטים כמו במבנה ובהצגתם, שהפכו להיות נושאיים ומופשטים יותר., שואב פחות על תקדים היסטורי, מקראי, או אקסגטי.
גישה זו השתנתה עם מהן אולי שתי הדוגמאות המפורסמות ביותר לז'אנר, "על ממשלת הנסיכים" (תומאס אקווינס הקדוש) (בערך 1265) וספרו של גיילס רומא באותו שם (בערך 1277–79; אף על פי שידוע הכי טוב בכותרת הלטינית, De regimine principum). ג'יילס הפך למראה שהועתק הרחב ביותר עבור נסיכי ימי הביניים. שני הטקסטים הללו שילבו את החשיבה שהופיעה בקודמים עם התייחסות לחוק הטבע והפיאודלי, פירטו את זכות ההתנגדות והדגישו את אחריותו של השליט לפעול לטובת הכלל. ההתמקדות "הלאומית" ההולכת וגוברת של הטקסטים (שהוזמנו או נכתבו לשליטים ספציפיים של מדינות ספציפיות ולא ככתבות אקדמיות כלליות) הובילה לפריחה של טקסטים משוננים שהחלו במאה ה -13, עם תרגומים לטקסט של גיילס או ליצירות עצמאיות. מופיעים ב נורדית העתיקה (בערך 1255), בקסטיליאן (1292–93) ובקטלונית (1327–30). התפתחות חדשה זו תואמת גם את פירוש הכתיבה התיאורטית, שנשאה אז יותר ויותר על החוק הרומי ולא על התיאולוגיה, הוזנה בכתביו ההומניסטיים של פטרארך (המאה ה -14), וכוונה לשליטים של ישויות טריטוריאליות קטנות יותר כמו אוסטריה, ברבנט, הולנד ופירנצה. המסורת המערבית של מראות לנסיכים הניחה את היסודות לתיאוריות הרנסאנס המאוחרות יותר של פוליטיקה ותיאוריה פוליטית ובכך למדע המדינה המודרני.
