מיעוט, קבוצה שונה מבחינה תרבותית, אתנית או גזעית הדו-קיום עם אך כפופה לקבוצה דומיננטית יותר. מכיוון שהמונח משמש במדעי החברה, כפיפות זו היא המאפיין העיקרי של קבוצת מיעוט. כיוון שכך, מעמד המיעוט אינו בהכרח מתאם לאוכלוסייה. במקרים מסוימים יתכן ואחת או יותר מה שנקראות קבוצות מיעוטים אוכלוסייה פי כמה מגודלה של הקבוצה השולטת, כפי שקרה בדרום אפריקה באפרטהייד (1950-1991).
הנצרות: כנסייה ומיעוטים
הנטייה לפתח תרבות נוצרית ניתנת לזיהוי ניכרת גם כאשר הנוצרים חיים בסביבה שעוצבה
היעדר מאפייני הבחנה משמעותיים מונע את סיווגם של קבוצות מסוימות כמיעוטים. לדוגמה, בעוד שבונים בונים חופשיים מנויים לאמונות שונות השונות מאלו של קבוצות אחרות, הם חסרים התנהגויות חיצוניות או תכונות אחרות שיבדילו אותם מהאוכלוסייה הכללית ולכן הם לא יכולים להיחשב כמיעוט. באופן דומה, קבוצה המורכבת מסיבות כלכליות בעיקר, כמו איגוד מקצועי, נחשבת לעיתים רחוקות למיעוט. עם זאת, מיעוטים מסוימים הגיעו, על פי מנהג או כוח, לכבוש נישות כלכליות מובחנות בחברה.
מכיוון שהם מופרדים חברתית או מופרדים מהכוחות הדומיננטיים של חברה, חברי קבוצת מיעוט בדרך כלל מנותקים ממעורבות מלאה בפעילותה של החברה ומתוך חלק שווה בתגמולים של החברה. לפיכך, תפקידן של קבוצות מיעוטים משתנה מחברה לחברה בהתאם למבנה המערכת החברתית וכוחה היחסי של קבוצת המיעוט. למשל, מידת הניידות החברתית של חבר בקבוצת מיעוט תלויה בשאלה אם החברה בה הוא גר סגורה או פתוחה. חברה סגורה היא חברה שבה לעולם לא ניתן לשנות את תפקידו של האדם ואת תפקידו באופן תיאורטי, כמו במערכת הקסטות ההינדית המסורתית. לעומת זאת, חברה פתוחה מאפשרת ליחיד לשנות את תפקידו ולהפיק תועלת משינויים במעמד המקביל. בשונה מחברה סגורה, המדגישה שיתוף פעולה היררכי בין קבוצות חברתיות, חברה פתוחה מאפשרת לקבוצות חברתיות שונות להתמודד עם אותם משאבים, כך שיחסיהן תחרותיים. בחברה פתוחה הדרגה שהאדם משיג לעצמו חשובה יותר מדירוג הקבוצה החברתית שלו.
פלורליזם מתרחש כשקבוצת מיעוט אחת או יותר מתקבלות בהקשר של חברה גדולה יותר. הכוחות הדומיננטיים בחברות כאלה בדרך כלל בוחרים לחביבות או לסובלנות משתי סיבות. מצד אחד, הרוב הדומיננטי לא יכול לראות שום סיבה להיפטר מהמיעוט. מצד שני, יתכנו מכשולים פוליטיים, אידיאולוגיים או מוסריים לחיסול המיעוט, גם אם לא יאהבו. למשל, המסחר המסחרי של מדינות אירופיות מסוימות במאות ה -12 וה -13 היה תלוי בסוחרים יהודים, נסיבה אשר (במשך תקופה מסוימת) מנעה את האצולה והכמורה האנטישמיות מלהביא את היהודים לגלות. דוגמא נוספת לסובלנות המתחדשת ניתן לראות בבריטניה בתקופה של 20 שנה שלאחר 1950, בה נצפה זרם של מהגרים מקאריביים, פקיסטן והודו. הרבה בריטים לא אהבו את קבוצות המיעוט החדשות הללו, אך האידיאולוגיה הדמוקרטית הרווחת של האומה גברה על הניסיונות להדיח אותם.
מיעוט עלול להיעלם מחברה באמצעות הטמעה, תהליך שבאמצעותו מחליפה קבוצת מיעוט את מסורותיה באלה של התרבות הדומיננטית. עם זאת, הטמעה מלאה נדירה מאוד. תכוף יותר הוא תהליך ההצטברות, בו שתי קבוצות או יותר מחליפות תכונות תרבות. חברה בה קבוצות פנימיות מקיימות תרגול של הצטברות מתפתחת בדרך כלל באמצעות תן וקח מובנה זה, וגורמת לתרבות המיעוט להיות יותר דומה לקבוצה הדומיננטית והתרבות הדומיננטית להיות אקלקטית יותר ויותר ולקבלת השוני.
המאמץ לחיסול בכוח של מיעוט מחברה נע בין גירוש לאלימות אספסוף, טיהור אתני ורצח עם. לצורות דיכוי אלה יש השפעות שליליות מיידיות וארוכות טווח על אלה הקורבנות. בדרך כלל הם הורסים גם את הבריאות הכלכלית, הפוליטית והנפשית של אוכלוסיית הרוב. קיימות דוגמאות רבות לגירוש מיעוטים כמו בגירושם הבריטי של האוכלוסייה הצרפתית באקדיה, קבוצה שהתפרסמה כקז'ונס, בשנת 1755. בסוף המאה ה -19 ותחילת המאה העשרים רואים אלימות המון רחבה נגד מיעוטים, כולל פוגרומים נגד יהודים רוסיה) ולינצ'ינג של שחורים, קתולים, מהגרים ואחרים (בארצות הברית; ראו Ku Klux Klan). אמצע השואה של המאה העשרים, בה הנאצים השמידו יותר משישה מיליון יהודים ומספר שווה של "בלתי רצוי" אחר (בעיקר רומא, עדי יהוה והומוסקסואלים), מוכר כדוגמה הנוראית ביותר לרצח העם בעידן המודרני.. בסוף המאה העשרים ותחילת המאה העשרים ואחת, טיהור אתני ורצח עם ביוגוסלביה לשעבר, רואנדה, סודן ובמקומות אחרים סיפקו ראיות טרגיות לכך שחיסול הכוח של המיעוטים המשיך לפנות לכמה מגזרי החברה.
