הכחדה המונית של K – T

הכחדת K – T, קיצור של הכחדת קרטיקון –שלוש, המכונה גם הכחדת K – Pg או הכחדת קרטיקון –פלוגן, אירוע הכחדה עולמי האחראי לחיסול של כ -80 אחוז מכל מיני בעלי החיים שנמצאים בקרבת הגבול בין תקופת הקרטיקון לפליוגן או קרוב מאוד אליו, לפני כ -66 מיליון שנה. הכחדת K – T התאפיינה בחיסול של שורות רבות של בעלי חיים שהיו מרכיבים חשובים מהתקופה המזוזואית (251.9 מיליון עד 66 מיליון שנה), כולל כמעט כל הדינוזאורים וחסרי חוליות ימיים רבים. האירוע מקבל את שמו מהמילה הגרמנית Kreide, שפירושה "גיר" (המתייחס למשקעים הגירים של התקופה הקרטיקון), והמילה Tertiary, ששימשה באופן מסורתי לתיאור פרק הזמן המתפרס על תקופות הפליאוגן והניוגן. הכחדת K – T מדורגת במקום השלישי בחומרתם של חמש פרקי ההכחדה העיקריים המדגישים את משך הזמן הגאולוגי.

קווי הארכוסאורים היחידים - קבוצת הזוחלים המכילה את הדינוזאורים, הציפורים והתנינים - ששרדו את ההכחדה היו השושלות שהובילו לציפורים ותנינים מודרניים. מבין החי והצומח הימיים הפלנקטוניים, נותרו רק כ 13 אחוז מהסוגות הקוקוליתופוריות והפלנקטוניות ה פורמינפליות. בקרב רכיכות שחייה חופשית, נכחדו האמונואידים והבלמנואידים. בקרב חסרי החוליות הימיים האחרים, הנגיף הגדול יותר (אורביטואידים) נפטר, והאלמוגים ההרמטפיים הצטמצמו לכחמישית מז'אנר שלהם. גם ביולוגי רודיסט נעלמו, וכך גם צניחים בעלי הרגל חיים שכוב (או קבור חלקית), כמו אקסוגירה וגריפאה. גם האינסוקרמידות החשובים בסטרטגרפיה נפטרו.

ההכחדה ההמונית הייתה שונה למדי, ואפילו בקרב אורגניזמים ימיים יבשתיים אחרים. נראה שצמחי אדמה היו טובים יותר מחיות היבשה; עם זאת, יש עדויות להכחדת מינים נרחבים של אנגיוספרמות ותמורות דרמטיות אחרות בקרב קהילות הצמחים בצפון אמריקה. חשוב לציין שכמה קבוצות של זוחלים מתו הרבה לפני גבול K – T, כולל זוחלים מעופפים (פטרוזאורים) וזוחלי ים (פלזוזאורים, מוזזאורים, ואיכווזאורים). בקרב קבוצות זוחלים ששרדו, צבים, תנינים, לטאות ונחשים לא נפגעו ולא הושפעו רק מעט. ההשפעות על דו-חיים ויונקים היו קלות יחסית. דפוסים אלה נראים מוזרים, בהתחשב בעובדה שרבים מהקבוצות הללו רגישות לסביבה ומוגבלות בסביבה כיום.

במהלך השנים הוצעו השערות רבות כדי להסביר את הכחדת הדינוזאורים, אך רק מעטים זכו להתייחסות רצינית. השמדת הדינוזאורים היוותה חידה עבור פליאונטולוגים, גיאולוגים וביולוגים מזה שנתיים. הגורמים המוצעים כוללים מחלות, גלי חום וסטריליות כתוצאה מכך, הקפאת לחשים קרים, עליית יונקים אוכלת ביצים וצילומי רנטגן מסופרנובה מתפוצצת בקרבת מקום. אולם מאז תחילת שנות השמונים, תשומת לב רבה התמקדה במה שמכונה "תיאוריית האסטרואידים" שגיבשו המדענים האמריקאים וולטר אלווארז ולואיס אלווארז. תיאוריה זו קובעת כי השפעה בולידית (מטאוריט או שביט) אולי גרמה לאירוע ההכחדה על ידי פליטת כמות אדירה של פסולת סלעים לאטמוספירה, ועטפה את כדור הארץ בחושך במשך מספר חודשים או יותר. מבלי שאור שמש הצליח לחדור לענן האבק הגלובלי הזה, הפוטוסינתזה נפסקה, מה שגרם למותם של צמחים ירוקים ולהפרעה בשרשרת המזון.

יש עדויות רבות ברקורד הרוק התומך בהשערה זו. מכתש ענק בקוטר של 180 ק"מ (112 מייל) המתוארך לסוף הקרטיקון התגלה קבור מתחת למשקעים של חצי האי יוקטן ליד שיקקסולוב, מקסיקו. מכתש שני קטן יותר, שקודם לזה שבשיקקסולוב בערך 2,000 עד 5,000 שנה, התגלה בבולטיש באוקראינה בשנת 2002. קיומו מעלה את האפשרות שהכחדת K-T הייתה תוצאה של פגיעות מרובות בולידיות. בנוסף, נמצאו טקטיטים (גרגרי חול שברים האופייניים להשפעות מטאוריט) ויסוד כדור הארץ הנדיר אירידיום, הנפוץ רק בעומק מעטפת כדור הארץ ובסלעים מחוץ לכדור הארץ, נמצאו במצבים הקשורים להכחדה. ישנן עדויות לכמה תופעות לוואי מרהיבות של השפעה בולידית, כולל צונאמי עצום שנשטף בחופי מפרץ מקסיקו ושריפות בר נפוצות שהופעלו על ידי כדור אש מההשפעה.

• 

• 

למרות עדויות חזקות זו, תיאוריית האסטרואידים נפגשה עם ספקנות בקרב חלק מהפליאונטולוגים, כאשר חלקם מסעירים את הגורמים היבשתיים כגורם ההכחדה ואחרים טוענים שכמות האירידיום המפוזרת כתוצאה מפגיעה נגרמה על ידי חפץ קטן יותר, כגון כוכב שביט. התפוצצות לבה עצומה, המכונה מלכודות דקאן, התרחשה בהודו בסוף הקרטיקון. חלק מהפליאונטולוגים מאמינים כי הפחמן הדו-חמצני שליווה את הזרמים הללו יצר אפקט חממה עולמי שחימם מאוד את כדור הארץ. אחרים מציינים כי תנועות צלחות טקטוניות גרמו לארגון מחדש גדול של תחומי היבשה בעולם, במיוחד בחלק האחרון של הקרטיקון. השינויים האקלימיים הנובעים מסחיפה יבשתית כזו יכלו לגרום להתדרדרות הדרגתית של בתי הגידול החיוביים לדינוזאורים ולקבוצות בעלי חיים אחרות שסבלו מהכחדה. יתכן, כמובן, שתופעות קטסטרופליות פתאומיות כמו השפעת אסטרואיד או כוכב שביט תרמו להידרדרות סביבתית שכבר הובילה בגלל גורמים יבשתיים.